LOS ORÍGENES

Antes de que los portugueses, británicos y franceses llegaran a las costas de América lo habían hecho los españoles, quienes en el primer viaje de Cristóbal Colón (1451-1506) las habían alcanzado en 1492.

Tanto el propio Colón como sus patrocinadores, los Reyes Católicos, concebían la empresa en términos no solo geográficos, económicos y políticos sino también religiosos, para el avance de la fe católica y la gloria de Dios. En lo que respecta al territorio que actualmente comprende los Estados Unidos de América el descubridor Ponce de León (1527-1591) alcanzó Florida en 1513, denominando a la península con ese nombre por haber arribado a ella el Domingo de Resurrección (Pascua Florida). Décadas más tarde llegarían misioneros dominicos y jesuitas que establecieron el primer asentamiento permanente en suelo norteamericano: San Agustín.

Otro frente de avance misionero español en Norteamérica sería el que los franciscanos y otras órdenes abrieron en Nuevo México, Texas y Arizona. En Nuevo México el trabajo franciscano se vio, no obstante, perjudicado por el trato que las autoridades daban a los nativos, hasta el punto de que los franciscanos lo denunciaron ante las instancias españolas más elevadas. Nuevo México se convertiría en un centro de actividad misionera española a ambos lados de ese territorio, fundándose en 1690 el primer punto en Texas. Arizona también contó en 1697 con su primer centro misionero, desde donde los jesuitas construyeron iglesias, enseñaron a los nativos en el cultivo de la tierra, aprendieron sus lenguas y cartografiaron el territorio. California sería una de las regiones donde la huella misionera española sería también evidente, de lo cual hasta hoy dan testimonio los nombres de conocidas ciudades: San Francisco, Los Ángeles o San Diego. Fray Junípero Serra (1713-1784) sería el esforzado que recorrería de norte a sur esa región hasta su muerte.

El ideal puritano de establecer una Santa Comunidad mediante el pacto fue llevado a la colonia de Virginia, en América, por Thomas Dale, aunque la gran oportunidad vino en Nueva Inglaterra. El modelo original de iglesia organizada en la colonia de la Bahía de Massachusetts fue un camino medio entre el presbiterianismo y el separatismo, aunque en 1648 cuatro colonias puritanas de Nueva Inglaterra adoptaron la forma congregacional para gobernar la iglesia. Sólo los miembros de las iglesias podían votar y gobernar.

Otras variantes del experimento puritano se llevaron a cabo en Rhode Island por Roger Williams, quien fue expulsado de la colonia de la Bahía de Massachusetts, y por el cuáquero William Penn en Pensilvania.
De esta manera narra el primer gobernador William Bradford en su History of Plimoth Plantation la llegada de los peregrinos a la bahía de Cape Cod en noviembre de 1620: