VIRGINIA

Virginia fue la primera colonia europea fundada en Norteamérica bajo patrocinio británico. El rey Jaime I otorgó licencias a dos compañías para que se establecieran en las nuevas tierras de la costa americana. De esa manera tres buques partieron en 1607 estableciendo el primer asentamiento permanente al que denominaron Jamestown, en homenaje al monarca británico. El nombre de la colonia sería Virginia en honor de la reina virgen (Isabel I). Los comienzos fueron difíciles, hasta el punto de que la colonia quedó diezmada por los ataques de los indios, el fuego, las enfermedades y la escasez de alimentos. Sin embargo, económicamente Virginia sería salvada por un producto que en ese momento nadie imaginaba: el tabaco.

La Iglesia anglicana fue establecida, celebrándose un matrimonio en 1614 que habría de pasar a la historia: el de John Rolfe (1585-1622) y Pocahontas (1595-1617), dándose paso en 1619 para hacer de esa iglesia la única oficial y públicamente apoyada en Virginia. Solo una línea doctrinal sería tolerada, la de los Treinta y Nueve Artículos de la Iglesia de Inglaterra y solo un ministerio sería aceptado, el respaldado por los obispos de Inglaterra. Cualquier clérigo que llegara a Virginia tendría que presentar sus credenciales al gobernador en Jamestown. Sin embargo, a pesar del apoyo oficial las dificultades impedían que la mencionada iglesia prosperara como era de desear. La falta de ministros cualificados era uno de los grandes problemas a los que la colonia se enfrentaba. Por un tiempo solamente venían de Inglaterra clérigos que querían escapar de deudas, matrimonios infelices y malas reputaciones. Era preciso tomar medidas, aunque las mismas no comenzaron a ser puestas en práctica hasta varias décadas más tarde, cuando Thomas Bray apeló a las fuerzas filantrópicas de Inglaterra para crear sociedades que enviaran literatura (Sociedad para la Propagación del Conocimiento Cristiano, 1699) y clérigos (Sociedad para la Propagación del Evangelio, 1701) a todas las colonias inglesas de Norteamérica. Hacia mediados del siglo XVII había 30 parroquias anglicanas en Virginia, siendo el número duplicado a finales de ese siglo.

Pero el monopolio religioso del anglicanismo en Virginia fue desafiado por disidentes que a pesar de las prohibiciones legales comenzaron a llegar a la colonia. Puritanos y cuáqueros en el siglo XVII se encontraron con una fuerte hostilidad, pero en el siglo XVIII presbiterianos, bautistas y metodistas llegaron para desafiar el orden establecido. Pero fue el Primer Gran Despertar, a mediados de ese siglo, el que recorrería las colonias de norte a sur con tal fuerza que no pudo ser contendida ni rechazada. Para finales de siglo los evangélicos habían transformado totalmente la sociedad no menos que la religión de la Virginia colonial.