PENSILVANIA

William Penn (1644-1718) nació en Londres y estudió en Oxford, entrando en la Sociedad de Amigos (cuáqueros) en 1667. En 1670 escribió un tratado titulado The Great Case of Liberty of Conscience, en el que se oponía a la intromisión del poder civil en la esfera religiosa de la conciencia. Así pues, mucho antes de que Inglaterra anduviera en el camino de la tolerancia religiosa, Penn ya estaba luchando por ella. Pero donde iba a poder poner sus ideas en la práctica no sería en su patria sino en el Nuevo Mundo. En 1681 Penn recibió, como compensación a una deuda que Carlos II tenía con su padre, una porción de tierra en América que con el paso del tiempo se llegó a llamar Pensilvania, según el nombre del fundador de la colonia. Allí podría William Penn instaurar su 'santo experimento', basado en los principios del pacifismo y la tolerancia cuáqueras, donde no habría lugar para el hostigamiento religioso ni la persecución sino libertad religiosa plena.

Otro asunto en el que Penn quería que la colonia se diferenciara del resto fue en el de sus relaciones con los indios, a los que otras colonias habían ofendido y combatido, estableciendo un tratado amistoso con ellos para regular pacíficamente las relaciones. La fundación de la ciudad de Filadelfia (amor fraterno) representaba todo ese noble espíritu de altos ideales. Los cuáqueros vinieron en considerable número a Pensilvania, pero también menonitas, amish y después luteranos y reformados alemanes, presbiterianos escoceses, bautistas galeses, católicos irlandeses y misioneros anglicanos, dando a la colonia en su conjunto una diversidad que atraía o repelía.

No todo era paz y felicidad y Penn mismo sufrió decepción tras decepción, pues hasta los cuáqueros contendían entre sí. Muchos recién llegados confundieron libertad con libertinaje y anarquía, añadiendo más quebrantos a la salud de William Penn quien moriría entristecido y agotado.

El pacifismo cuáquero, unido al de los menonitas, amish, schwenkfeldianos, moravos y otros, significaba que en la colonia había un desproporcionado número de personas que no estaban dispuestas a tomar un arma ni siquiera en defensa propia, lo cual levantó protestas por parte de aquellos que no sostenían tales principios, sintiendo que se dejaba una carga sobre unos pocos hombros. Ya en las guerras entre indios y franceses de 1756-1763 surgió este problema que sería agravado con la guerra de independencia de las colonias contra Gran Bretaña. Una solución intermedia fue la adoptada por los menonitas, quienes estuvieron dispuestos a prestar servicios civiles y sociales compensatorios.

El experimento de William Penn contribuyó a la dirección que los Estados Unidos tomarían posteriormente en dos aspectos fundamentales: primero, ofrecer libertad religiosa en una escala más amplia como nunca fue conocida antes; segundo, demostrar que la libertad religiosa y el progreso económico van de la mano.