RHODE ISLAND

Los esfuerzos de la colonia de Massachusetts por mantener una conformidad religiosa estricta costaron un alto precio de intolerancia, persecución y exilio. Una de las personas a quien esa colonia quiso reducir al silencio fue Roger Williams (1603-1682). Llegó a Boston en 1631 y pronto fue evidente que sus ideas divergían de las de otros puritanos. En primer lugar, no creía que se pudiera ser parte de la Iglesia anglicana y al mismo tiempo practicar diferentes pautas en la adoración y en la doctrina. Los puritanos de Massachusetts estaban intentando caminar en una vía imposible, según Williams, al pretender no estar totalmente dentro de la Iglesia anglicana por un lado, pero por otro no estar totalmente fuera tampoco. Debía haber una ruptura clara y una separación total, porque de lo contrario se corría el riesgo de hacer componendas peligrosas. En segundo lugar, los colonos que habían llegado de Inglaterra habían ocupado las tierras sin tener en cuenta a los indios. Nadie les había pedido permiso ni les había pagado por ello. Pero para los demás puritanos esta denuncia de Williams no tenía sentido, porque los indios ni labraban la tierra ni la cercaban. Vagabundeaban por aquí y por allá cazando y pescando y todo lo más sembrando algo de maíz. Por lo tanto era difícil creer que tuvieran algún título o derecho a la tierra, como los ingleses hacían. Además la tierra les había sido asignada legalmente por el rey . Aunque Williams objetaba a este argumento preguntando quién le había dado a Carlos I esa tierra.

Pero una dificultad mayor era la dinámica que se había instalado en la colonia, según la cual lo civil y lo eclesiástico estaban indisolublemente unidos. Si los puritanos habían huido de Inglaterra por la intolerancia religiosa ¿cómo ahora en la nueva tierra se podía ni siquiera intentar hacer lo mismo de lo que se venía huyendo? Las autoridades de la colonia empezaron a molestarse con las opiniones de Roger Williams, decretando finalmente en 1635 su exilio forzoso.

Así fue como Williams escapando de Massachusetts fundó un asentamiento que llamó Providence, como homenaje a Dios que le había guiado en medio de sus dificultades. El nombre oficial de la colonia sería Rhode Island and Providence Plantations. Las bases sobre las que fue organizada la nueva colonia fueron las siguientes: la tierra fue comprada a los indios, la iglesia era independiente de la anglicana y el gobierno civil no tenía competencia para inmiscuirse en la conciencia de nadie salvo para mantener el orden. La colonia sería un refugio para personas de todas las tendencias religiosas y de las que no tuvieran persuasión religiosa alguna. Cualquiera que deseara venir sería bien recibido. Finalmente en 1663, una generación más tarde de su fundación, Rhode Island recibió de Carlos II una cédula en la que inequívocamente se declaraba que el experimento podía continuar: 'Ninguna persona en la mencionada colonia será molestada, castigada, inquietada o encausada por cualquier diferencia de opinión en asuntos de religión.'

Los bautistas aprovecharon la ventaja de la libertad de la colonia y se asentaron en ella en una cantidad significativa, aunque no tanto como para mantener un monopolio religioso. La colonia estaba abierta a bautistas, pero también a todos los demás grupos. Los cuáqueros llegaron a ser lo suficientemente fuertes como para que las autoridades de Nueva Inglaterra se horrorizaran al ver que un santuario cuáquero existía tan cerca de sus fronteras, solicitando a las autoridades de Rhode Island que les cerraran sus puertas, cosa a la que éstos se negaron. Rhode Island se había convertido para Cotton Mather en un lugar donde podían encontrarse antinomianos, anabaptistas, antisabatistas, arminianos, socinianos, cuáqueros y cualquier otro tipo menos católicos y auténticos cristianos. Hacia 1700 la población de la colonia ascendía a menos de seis mil personas y a los bautistas y cuáqueros se habían añadido anglicanos, congregacionales y judíos, entre otros.