ABBOTT, JACOB (1803-1879)

Jacob Abbott, congregacional americano, nació en Hallowell, Maine, el 14 de noviembre de 1803 y murió en Farmington, Maine, el 31 de octubre de 1879.

Era hijo de Jacob Abbot y Betsey Abbot y hermano de Gorham Dummer Abbot y John S. C. Abbott, siendo descendiente de George Abbot de Andover, quien llegó a Nueva Inglaterra desde Yorkshire en 1640. Se graduó en Bowdoin en 1820, donde mostró una inclinación hacia las ciencias físicas; mientras estaba allí añadió una 't' extra a su apellido. En 1820-21 enseñó en Portland Academy, donde Longfellow fue uno de sus alumnos y en 1823 en Beverly, Massachusetts. Estudió teología en Andover entre 1822 y 1824. Fue tutor y profesor de matemáticas y filosofía natural en Amherst entre 1824 y 1829. Tras obtener la licencia para predicar por Hampshire Association el 3 de mayo de 1826 ocupó ocasionalmente el púlpito en la capilla del colegio y en la iglesia congregacional de la localidad vecina de Hatfield. Se casó con Harriet Vaughan de Halowell, Maine, el 18 de mayo de 1828 y luego se trasladó a Boston, donde fundó Mount Vernon School, una de las instituciones pioneras en América para la educación de muchachas. Allí demostró su talento para la instrucción y gobierno de las jóvenes e introdujo muchas innovaciones que serían parte del sistema educativo. Desechando los métodos disciplinarios tradicionales apeló al honor y la conciencia de sus alumnas, haciendo que la escuela se auto-gobernase en buena medida. Tras varios años fructíferos como director de esta escuela, Abbott se centró en la predicación y en escribir y en 1833 dimitió y al año siguiente era pastor de la iglesia congregacional Eliot en Roxbury, Massachusetts. En 1835 entregó el cargo pastoral a su hermano, John S. C. Abbott y salvo su asociación con sus hermanos en la fundación y dirección de Abbott Institution en Nueva York, desde 1843 a 1851, y la corta estancia en Mount Vernon School para muchachos (1845-48), dedicó el resto de su vida a tareas literarias. En 1832 publicó su obra más importante, The Young Christian. Su éxito fue inmediato, siendo su libro más conocido, teniendo muchas ediciones tanto en América como en Gran Bretaña, siendo traducido al francés y holandés. El siguiente volumen en la misma serie, The Corner Stone (1834), suscitó considerables protestas contra el unitarismo, especialmente en Inglaterra, porque se pensó que el énfasis de Abbott en el cristianismo práctico amparaba tendencias arrianas. El libro fue incluso tema de Tracts for the Times (número 73) de J. H. Newman, aunque, tras su encuentro en el curso de la primera visita de Abbott a Europa en 1843, ambos hombres se hicieron cordiales amigos. En posteriores ediciones de The Corner Stone cambió ciertos pasajes equívocos para impedir malentendidos de sus ideas, que eran sustancialmente las de los evangélicos liberales del periodo. Fue un prolífico escritor y una bibliografía de sus obras cuenta 180 volúmenes de los que él fue el único autor y 31 más de los que fue coautor o editor, sin mencionar muchos artículos en periódicos. Varios de sus libros se publicaron también en Inglaterra, Escocia, Irlanda, Alemania, Holanda, Francia e India, proporcionando a su autor una amplia reputación. Muestran una gran diversidad de temas religiosos, educativos, literarios e históricos. Su famosa serie Rollo comanzada en 1834 comprende 28 volúmenes, Rollo at Work, Rollo at Play, Rollo's Travels, etc., en los que en la forma de relatos sencillos, intenta proporcionar instrucción rudimentaria para niños en ética, religión, ciencias naturales, viajes y temas similares. Pertenece a ese conjunto de ficción juvenil inquisitiva y edificante que siguió a Sandorfd and Merton de Thomas Day y anticipó a Thomas Bailey Aldrich y Mark Twain. Abbott concibió sus libros no como creaciones literarias, sino como instrumentos para la consecución de ciertos resultados definidos en la vida y carácter humano. Con su formalidad pintoresca e inocente humor, esos relatos fueron leídos por toda una generación de niños americanos que se beneficiaron de los modelos ejemplares de conducta. Tras sus años de enseñanza y dirección, Abbott continuó viviendo en Nueva York hasta 1870, haciendo varios viajes a Europa y escribiendo muchos de los posteriores Rollo Books, Red Histories, la serie Science for the Young, Rollo's Tour in Europe (10 volúmenes), Franconia Stories (10 volúmenes), etc. Su esposa había murto en 1843 y en 1853 se casó con Mary (Dana) Woodbury. Los últimos años de su vida los pasó en tranquilo retiro.