John Emerich Edward Dalberg Acton, primer barón de Acton, laicocatólico, nació en Nápoles el 10 de enero de 1834 y murió en Tegernsee, a 50 kilómetros al sur de Munich, el 19 de junio de 1902.
John Emerich Edward Dalberg ActonFue educado en Oscott College, Birmingham, desde 1843 a 1848, luego en Edimburgo y finalmente en la universidad de Munich. El presidente de Oscott, Nicholas Wiseman, posteriormente obispo y cardenal, le influenció grandemente, pero todavía más el gran erudito Döllinger, en Munich. Estos hombres fomentaron su amor por la verdad y su pasión por el conocimiento histórico preciso. Estando maravillosamente dotado y grandemente preparado, emprendió una carrera de adquisición por el saber que le hizo la admiración de sus asociados. Pero según su propia confesión se hizo pronto impopular por ser un pronunciado liberal. Dirigió Home and Foreign Review desde 1862 a 1864 en favor del anti-ultramontanismo, siendo condenado por la jerarquía y su periódico suprimido. Entonces se propuso seguir la misma línea con el North British Review desde 1868 a 1872. Su principal objetivo de ataque era la doctrina de la infalibilidad papal, haciendo todo lo que pudo para impedir su adopción, aunque cuando fue promulgada por el Vaticano I en 1870 no siguió los pasos de su predecesor y amigo Döllinger uniéndose a los Antiguos Católicos, sino que permaneció en obediencia a Roma. En 1874 demostró que no había cambiado sus ideas ni abandonado su independencia, cuando criticó con entendimiento y candor las ideas de su amigo Gladstone sobre el vaticanismo. Desde 1859 a 1864 representó a Carlow en el parlamento. En 1869 Gladstone le concedió el título de lord. En 1886 fundó The English Historical Review, siendo su editor el profesor, después obispo, Mandell Creighton. En 1895 fue nombrado profesor regius de historia moderna en Cambridge. Planeó la serie Cambridge Modern History, pero no vivió para verla publicada.
Lord Acton poseía vastos conocimientos de sólida información, pero escribió muy poco, salvo artículos y reseñas literarias, por lo que su lista de publicaciones es singularmente corta para tan gran erudito. Editó Les Matinées royales, ou l'art de regner, la obra de Federico el Grande (Londres, 1863); causó un gran impacto con su Sendschreiben an einem deutschen Bischof des vaticanischen Concils (Nördlingen, 1870) y por sus cartas como corresponsal del Times de Londres durante el Vaticano I. Sus conferenciasThe War of 1870 (Londres, 1871) y especialmente las magistrales The History of Freedom in Antiquity y The History of Freedom in Christianity (ambas en Bridgnorth, 1877), fragmentos de esa historia de la libertad que un día soñaba escribir, y finalmente su conferencia inaugural en Cambridge titulada The Study of History (Londres, 1895), muestran su amplitud de conocimiento y amor por la verdad. Tras su muerte se publicaron sus Letters to Mary, Daughter of the Right Honorable W. E. Gladstone (1904), editadas con una autobiografía por Herbert Paul, sus Cambridge Lectures (1906) y Lectures on Modern History (1906).
Bibliografía:
Wm. A. Shaw’s Bibliography of Lord Acton, Londres, Royal Historical Society, 1903; Lord Acton and His Circle, editado por F. A. Gasquet, London, 1906 (178 cartas de Lord Acton, con introducción por by Gasquet).
