ADAMS, HANNAH (1755-1831)

Hannah Adams, compiladora de historia americana, nació en Medfield, Massachusetts, el 2 de octubre de 1755 y murió en Brookline, Massachusetts, el 15 de diciembre de 1831.

Descendía por quinta generación de Henry Adams de Braintree y era prima distante del presidente John Adams. De su padre, Thomas Adams, hijo único de un rico granjero, parece haber heredado muchos de sus rasgos. No se cuidaba de nada sino de sus libros. Su pobre salud le privó de una educación superior, quedándose en casa y casándose en 1750 con Elizabeth Clark. A la muerte de su padre alquiló la granja a un hombre que le engañó, por lo que abrió un almacén para la venta de 'artículos ingleses' y libros. Al fracasar el negocio quedó reducido a la pobreza. Un contemporáneo escribió que era un hombre que no tenía ahorros, pero tan gran devorador de libros que era llamado comúnmente 'Adams Book.' 'Era una curiosidad, una biblioteca andante. Era mucho mejor que un índice pues no sólo podía decir dónde encontrar un hecho en la multitud de libros de viajes, aventuras, historias y antigüedades que había leído sino que podía recitar durante horas y días sus diversos detalles... Su inclinada figura ya fuera andando o tranquilamente a burro con un volumen abierto ante sus ojos y con sus alforjas repletas con los libros de su hija para ser distribuidos o vendidos está todavía fresca en nuestros recuerdos.'

Desde su infancia Hannah tuvo una frágil constitución e igual que su padre tenía avidez por el conocimiento y una mente retentiva. 'Recuerdo que mi primera idea de la felicidad del cielo era de un lugar donde nuestra sed de conocimiento podía ser gratificada.' Aunque no era impráctica como su padre siempre estaba distraída, circulando muchos relatos sobre sus peculiaridades. Su madre murió cuando ella tenía once años y su padre se casó de nuevo. Hannah era demasiado frágil para ir al colegio, pero los estudiantes teológicos a los que su padre alojó la enseñaron latín, griego, geografía y lógica. Mediante sus propios recursos ganó algo de dinero durante la guerra revolucionaria haciendo encaje y algo de tutoría. Un estudiante teológico la introdujo a Dictionary of Religions de Broughton, que la incitó a leer sobre el asunto que trataba. Disgustada con la falta de franqueza en los autores, comenzó a compilar información sobre religión y sectas para describirlas de una manera exacta e imparcial. El resultado fue Alphabetical Compendium of the Various Sects Which Have Appeared from the Beginning of the Christian Era to the Present Day (1784). El libro fue un éxito, pero el editor se quedó con la mayor parte de las ganancias. Sin embargo, determinó dedicarse a escribir, siendo probablemente la primera mujer en América en hacer de la escritura una profesión. 'Fue la pobreza, no la ambición ni la vanidad lo que me indujo primero a escribir o compilar.' En 1791 apareció una segunda edición que le dio un considerable beneficio. En 1799 publicó Summary History of New England y en 1805 un resumen del mismo para uso escolar. Mientras tanto, su vista fallaba teniendo que trabajar con este impedimento. Su historia había sido anticipada por una escrita por el reverendo Jedidiah Morse, quien según la opinión de Hannah había infringido sus derechos. Surgió una controversia que envolvió a muchos y se extendió durante diez años. Personas prominentes como Josiah Quincy, Stephen Higginson y William S. Shaw apreciaron sus servicios literarios. En 1804 publicó The Truth and Excellence of the Christian Religion, que contiene bosquejos de eminentes laicos que escribieron en defensa del cristianismo y extractos de sus propios escritos. En 1812 apareció History of the Jews y en 1826 Letters on the Gospels. Aunque sus obras no contienen nada original, al ser compilaciones cuidadosamente hechas de muchas fuentes y tejidas con habilidad y claridad, la utilidad de su Dictionary of Religions en su día quedó atestiguada por las cuatro ediciones que tuvo en su patria, siendo publicado también en Inglaterra.