AELFHEAH (954–1012)

Aelfheah (Alphege), arzobispo de Canterbury, también llamado Godwine, nació en 954 y murió en 1012. Era de padres nobles y contra los deseos de su madre viuda, la dejó a ella y la posesión de su padre para entrar en el monasterio de Deerhurst en Gloucestershire, donde se convirtió en el servidor de todos. Después de un tiempo, anhelando una vida más estricta, dejó Deerhurst y construyéndose una choza en Bath, vivió allí como un anacoreta. Muchos grandes acudieron a él en busca de consejo; algunos de ellos se convirtieron en monjes y vivieron bajo su gobierno y otros le dieron los medios para sostener a la nueva hermandad. Florence de Worcester dice que se convirtió en abad de Bath. Si es cierto que Eadgar en 970 refundó la iglesia de Bath como convento de regulares, la nueva fundación probablemente le debió a Ælfheah un aumento considerable en su número. En 984 Ælfheah fue nombrado obispo de Winchester. Su predecesor Æthelwold había expulsado violentamente a los canónigos de su iglesia y había puesto monjes en su lugar. Cuando Æthelwold murió, el clero desposeído y los monjes trataron de conseguir un obispo designado de su propia orden. Surgió una dificultad considerable, que fue resuelta por un sueño del arzobispo Dunstan, siendo por su influencia Ælfheah nombrado para el obispado. Su santidad y devoción como obispo son celebradas por su biógrafo Osbern. Dunstan parece haber tenido un cálido afecto hacia él.

Algunos de los esfuerzos de Ælfheah para la conversión de los paganos del norte, registrados por Osbern y realizados durante su arzobispado, pueden asignarse a este período de su vida. En 994, los hombres del norte, bajo Olaf Tryggwesson de Noruega y Swend de Dinamarca, pasaron el invierno en Southampton. Mientras estaban allí, el rey Æthelred envió a Ælfheah, al obispo de la diócesis y al magistrado Æthelward como embajadores ante Olaf. Al parecer, el rey noruego ya había recibido el bautismo en su propia tierra de misioneros ingleses. Fue con los embajadores a encontrarse con el rey inglés en Andover y allí recibió el rito de la confirmación del obispo Ælfheah. Otro relato menos confiable dice que Olaf abrazó por primera vez el cristianismo en Inglaterra (para ambas versiones de la historia, ver Adam de Bremen, lib. ii. cap. 34, 35; ap. Pertz, Mon. Germ. Script. vii.). Al menos se puede decir que Ælfheah hizo que este famoso converso tomara una decisión decidida y es seguro que el resultado de la embajada fue una promesa, que el noruego cumplió, de que nunca volvería a invadir Inglaterra. Por lo tanto, Osbern probablemente tenga razón al hablar del odio que la predicación de Ælfheah suscitó contra él entre los paganos del norte y esta animosidad religiosa puede haber sido en cierta medida la causa de su muerte.

En 1006 fue nombrado arzobispo de Canterbury e inmediatamente viajó a Roma y obtuvo el palio. El único hecho de su primado del que hay evidencia, además de las circunstancias de su muerte, muestra que probablemente tenía algo del espíritu estadista de Dunstan. El concilio sin fecha de Enham fue, en cierta medida al menos, obra suya. Se llevó a cabo en un momento en que la invasión danesa había llevado al pueblo a un nivel muy bajo. El deseo de tratar con los males materiales y espirituales de la época es evidente en los decretos de este concilio, diciéndose que los dos arzobispos persuadieron al rey para que los sostuviera. Sus disposiciones contra el paganismo, la anarquía y la venta de esclavos, especialmente a los paganos, y la promesa solemne de lealtad con la que termina el registro, marcan las formas en que la desmoralización de la sociedad se hacía patente. Un espíritu afín al de Dunstan aparece en la legislación eclesiástica del concilio. Cada cual debía vivir según su profesión; se recomendaba una vida más estricta, pero no se imponía. Con estas disposiciones hay instrucciones para la creación de una flota y de una fuerza terrestre nacional. Pero mientras Dunstan tuvo a Eadgar para que siguiera sus consejos, Ælfheah tuvo a Æthelred por rey, por lo que los decretos de Enham fueron infructuosos y el estado del país empeoró aún más.

En 1011, se prometió a los daneses la gran suma de 48.000 libras para comprarlos, pero no cesaron en sus estragos mientras se recaudaba el dinero. El 8 de septiembre aparecieron en Canterbury y el vigésimo día del asedio, la ciudad fue entregada por un eclesiástico, siendo tomada y quemada. El arzobispo junto con muchos otros fue hecho cautivo, atado, medio muerto de hambre y maltratado. Con la esperanza de obtener un gran rescate, los daneses llevaron a Ælfheah a sus barcos y lo mantuvieron prisionero durante siete meses. Mientras tanto, los grandes hombres del reino permanecieron pasivos en Londres, temiendo, como parece, salir hasta que el soborno prometido fuera recogido y pagado a los invasores. Al principio, Ælfheah estuvo de acuerdo en su propio rescate, pero recordó que les costaría recaudar el dinero. Se arrepintió y determinó que nadie debería pagar nada por su vida. Durante su cautiverio evidentemente habló a menudo sobre asuntos religiosos con sus captores y sus palabras tuvieron buen efecto. Por fin, el 19 de abril de 1012, llegó el día en que el arzobispo había prometido pagar su rescate. La flota saldría de Greenwich. Ese día, los daneses celebraron una gran fiesta, emborrachándose con el vino que habían obtenido del sur y exigieron el rescate prometido. Ælfheah retomó su palabra; estaba listo para morir y no haría que otros pagaran por él. Los daneses, furiosos, lo arrastraron a empujones y le rodearon listos para matarlo. Thurkill, su famoso dirigente, viendo lo que estaba por suceder y siendo probablemente uno de los que escuchó al arzobispo hablar de la fe cristiana y creyó en sus palabras, ya que poco después se hizo cristiano y se unió a los ingleses, se apresuró a ir al lugar y se ofreció a dar oro y plata y todo lo que tenía, salvo su nave, si perdonaban la vida al arzobispo. No le escucharon y arrojaron a Ælfheah cráneos de bueyes, los restos de su salvaje fiesta, y piedras y madera, hasta que cayó moribundo. Entonces un danés, a quien Ælfheah había confirmado el día anterior, al ver que aún vivía, para librarlo de su agonía, lo golpeó en la cabeza con su hacha y lo mató. La acción la realizó en un ebrio frenesí y probablemente se arrepintió rápidamente. Por esta razón, y debido a que había muchos en la hueste convertidos, se permitió que el cuerpo del arzobispo fuera llevado con reverencia a Londres y allí fue enterrado en San Pablo.

Once años después de su muerte, Canuto hizo que su cuerpo fuera trasladado con gran pompa a su iglesia en Canterbury. Este traslado, en el que el rey participó en persona, fue un acto nacional, y es de algún interés ya que ilustra la política de Canuto hacia sus nuevos súbditos. Las circunstancias de la muerte de Ælfheah lo invistieron de santidad y el cronista anglosajón, escribiendo antes del traslado, habla de las poderosas obras realizadas en su tumba. Su nombre se asoció en años posteriores con una gran cuestión que afectaba a la iglesia nacional. Cuando Anselmo visitó Inglaterra en 1078, el arzobispo Lanfranco le consultó sobre aquellos a quienes los ingleses habían declarado santos, y tomó a Ælfheah, a quien sus compatriotas consideraban santo y mártir, como ejemplo. Lanfranco negó el derecho de Ælfheah a estos honores. Pero Anselmo afirmó que era digno de ellos, porque murió por causa de la justicia. Lanfranco quedó convencido e hizo un devoto honor a su predecesor. Bajo sus órdenes, Osbern, un monje de Canterbury, escribió la vida de Ælfheah en prosa y en verso. Estas composiciones fueron utilizadas en el culto el día del martirio de St. Alphege, nombre por el cual el arzobispo aparece en el calendario. La vida en prosa permanece. Es una composición de hagiología más que una biografía histórica. Osbern también escribió un relato del traslado del santo, que se leía en el aniversario de ese suceso. Una crónica clara y confiable de la muerte de Ælfheah está contenida en la crónica contemporánea de Thietmar, obispo de Merseburg, quien afirma que tenía su información de un inglés llamado Sewald. Osbern y Florence de Worcester dan muchos detalles de la muerte con el evidente objeto de aumentar el efecto y probar el carácter voluntario del martirio. Aparentemente dependían de alguna fuente común.