ALDEN, TIMOTHY (1771-1839)

Timothy Alden, clérigo congregacional americano, nació en Yarmouth, Massachusetts, el 28 de agosto de 1771 y murió en Pittsburgh, Pensilvania, el 5 de julio de 1839.

Era descendiente por sexta generación de John Alden de Duxbury, uno de los peregrinos del Mayflower. Era hijo de Sarah (Weld) Alden y Timothy Alden, quien se graduó en Harvard en 1762 y fue durante 59 años pastor de la iglesia congregacional en Yarmouth. A la edad de ocho años se fue a vivir con su tío, Joshua Alden, un próspero granjero de Bridgewater, donde estuvo siete años. Sin embargo, deseando recibir una educación avanzada estaba más interesado en su gramática latina que en los negocios de la granja y, por consejo de su tío, pudo dejar la granja y prepararse para el colegio. Comenzó sus estudios preparatorios con su padre, continuándolos con el reverendo John Mellen de Barnstable y terminándolos en Phillips Academy, Andover. Luego ingresó en Harvard College, graduándose con honores en 1794, habiéndose distinguido especialmente por su provecho en lenguas clásicas y orientales. Tras graduarse comenzó a estudiar para el ministerio con David Tappan, profesor de teología en Harvard. Luego enseñó en una academia en Marblehead, terminando al mismo tiempo sus estudios teológicos. Allí conoció y se casó con Elizabeth Shepard Wormsted, hija del capitán Robert Wormsted, quien murió en 1820, casándose en 1822 con Sophia L. L. Mulcock. En el otoño de 1799 aceptó una invitación de South Congregational Church de Portsmouth, New Hampshire, como co-pastor del reverendo Samuel Haven. Pero su corazón estaba siempre más en la enseñanza que en la predicación e incluso mientras servía como pastor en Portsmouth dedicó mucho tiempo a la enseñanza y la investigación histórica. Sus sermones eran bastante aburridos y se acercaba a la elocuencia sólo cuando su tema le daba oportunidad de hablar sobre la historia y héroes de su país; fue un profesor excepcionalmente facultado. En 1805 dimitió del cargo de pastor y durante varios años enseñó en varias escuelas femeninas.

En un viaje a Cincinnati quedó impresionado por las oportunidades del oeste y la necesidad de una institución superior del saber. Captó la idea de un colegio en la frontera oeste, una visión perfectamente reflejada en el sello original del colegio que luego fundaría, donde (la descripción es de Alden) 'el sol está representado amaneciendo e irradiando sus rayos sobre la distante Allegheny y otras cordilleras montañosas flanqueadas por el desierto del oeste.' Determinó llevar a cabo la realización de su visión y planeó un asentamiento llamado Aldenburg en el valle de Allegheny a unas noventa millas de Pittsburgh con el colegio en medio, pero al tener un primo, el mayor Roger Alden, que vivía en Meadville, Pensilvania, escogió esa ciudad para el lugar. Los ciudadanos de Meadville se sumaron al plan con entusiasmo, suscribiendo 6.000 dólares y enviándolos a Alden para que viajara por el este en busca de más financiación, siendo uno de los muchos viajes que hizo con ese propósito. Volvió con 461 dólares, algo de tierra de incierto valor y una buena colección de libros, colección que pronto se vería aumentada por donaciones hasta reunir 7.000 volúmenes, haciendo una de las bibliotecas más valiosas de aquel tiempo. De ese modo comenzó su andadura Allegheny College. Alden fue hecho presidente y profesor de lenguas orientales e historia eclesiástica, inaugurándose el 28 de julio de 1817. Al no haber durante varios años edificios, el presidente recibió a los estudiantes en su propia casa. Los años venideros fueron duros y con repetidas decepciones. Por falta de fondos en ocasiones toda la carga de la enseñanza descansaba sobre el presidente, que servía sin salario. Sin embargo, ante las dificultades Alden mantuvo sus elevados ideales académicos y cuando en 1831, por falta de fondos, se vio obligado a echar la llave a uno de los edificios que habían sido construidos y cerró el colegio (que se abrió dos años después bajo auspicios metodista), había establecido elevadas tradiciones que vivió en el restablecido colegio.

Su vida al dejar Meadville fue sin incidentes. Durante un tiempo mantuvo una escuela en Cincinnati, moviéndose luego a Pittsburgh para hacerse cargo de una academia en el suburbio conocido como East Liberty. En el último año de su vida ofició como suplente en la iglesia congregacional Pine Creek en Sharpsburg.

Mientras vivía en Meadville dedicó el tiempo que pudo apartar de los deberes del colegio en los meses de verano para hacer obra misionera entre los indios senecas y munsees, siendo estimulado por la admiración hacia su carácter y sus necesidades espirituales, dejando escritos valiosos de sus experiencias entre ellos. Primero fue voluntario en este servicio pero luego recibió un nombramiento de Society for Propagating the Gospel among the Indians and Others in North America. Ayudó a American Antiquarian Society. Había sido hábito suyo desde su juventud, siempre que visitaba una ciudad, pasar mucho tiempo en el cementerio, trascribiendo los epitafios de difuntos importantes y usándolos como textos para breves artículos, que recopiló y publicó en cinco volúmenes titulados A Collection of American Epitaphs and Inscriptions, 1814. Durante su viaje a Boston fue nombrado bibliotecario de Massachusetts Historical Society, preparando para su publicación un catálogo de sus libros y tratados, realizando luego el mismo servicio para New York Historical Society.