ALDHELM (c. 640-709)

Aldhelm (Ealdhelm), abad de Malmesbury y primer obispo de Sherborne, probablemente nació en Brokenborough, Wiltshire, hacia el año 640 y murió en Doulting, a 11 kilómetros al sudeste de Wells, Somersetshire, el 25 de mayo del año 709.

Era hijo de Kenten, de quien Faricius dice que fue hermano del rey Ine. William de Malmesbury, sin embargo, corrige a Faricius, diciendo que Kenten no era hermano, sino pariente cercano del rey. Por Kenten, se entiende evidentemente el nombre Centwine, y es posible que Aldhelm haya sido, como sugiere Edward A. Freeman, hijo de Centwine, rey de los sajones occidentales († 685). En la infancia, Aldhelm fue puesto bajo el cuidado de Maildulf (Maelduib), eremita irlandés, que a principios de siglo se estableció en el lugar que, como Malmesbury (Maildulfsburg), aún conserva su nombre, y de quien Aldhelm aprendió por primera vez aquellos estudios por los que se hizo famoso. Le esperaba una educación superior a la que se podría tener en Malmesbury. Cuando, en 668, Teodoro fue enviado a Inglaterra por el papa Vitaliano para ser arzobispo, los ingleses rápidamente volvieron a caer en la rudeza del paganismo. Con Teodoro llegó Adriano, un africano, de un convento cerca de Montecassino, y la llegada de Teodoro y Adriano causó un repentino cambio intelectual en Inglaterra. Tan pronto como se establecieron los nuevos maestros en Canterbury, una gran cantidad de alumnos acudieron a ellos, porque enseñaban el saber secular y el sagrado. Entre estos estudiantes estaba Aldhelm. A su regreso de Canterbury, se ganó la vida enseñando, pero, no contento con lo que ya había aprendido, parece haber visitado Canterbury por segunda vez en aras de las instrucciones de Adriano, quedándose allí hasta que lo obligaron a irse por su mala salud. Cuando Maildulf era muy viejo, probablemente se retiró del gobierno de la institución que había fundado, y Leutherius, obispo de los sajones occidentales (670-676), la entregó a Aldhelm. Como abad, Aldhelm fue ampliamente conocido como uno de los hombres más sabios de su tiempo. Los estudiosos de Francia y Escocia buscaron su consejo. Cuando el saber estaba en su punto más bajo en el resto de Europa occidental, floreció en Inglaterra; y una historia contada sobre Aldhelm muestra, por cierto, que los libros obtuvieron un mejor aprecio que en el continente, siendo importados en gran medida. Beda (Hist. Eccles. lib. iv. cap. 2) conocía a los alumnos de Teodoro y Adriano, para quienes el latín y el griego eran su lengua materna; y este nuevo espíritu de saber se extendió a los conventos, porque Aldhelm dirigió su tratado, De Laude Virginitatis, a la abadesa de Barking y a sus monjas. Aldhelm fue el principal en este movimiento intelectual. Sus tratados latinos están escritos en un estilo complejo y están llenos de palabras griegas latinizadas. Sus cartas y sus versos latinos se expresan más simplemente. Era hábil en todo tipo de música, canto e improvisación. Al encontrar que la gente no estaba dispuesta a escuchar la predicación, se paraba en un puente donde muchos iban y venían, y cantaba canciones, y cuando una multitud se había reunido a su alrededor, creyendo que era un juglar profesional, gradualmente incorporaba temas sagrados a su canto. William de Malmesbury dice, bajo la autoridad del perdido Manual of Alfred, que ese rey amaba los poemas ingleses de Aldhelm. Ninguna de estas composiciones inglesas se conserva. Faricius dice que, además de tener un conocimiento profundo del latín y el griego, podía leer las Escrituras en hebreo. Estudió teología, jurisprudencia romana, el arte de la poesía y la astronomía. La aritmética, en ese momento utilizada principalmente para cálculos eclesiásticos, le resultaba muy difícil. Sus observaciones sobre los fenómenos naturales muestran cuán fácilmente puso fe en las fábulas de la antigüedad. Aldhelm fue uno de los hombres más entendidos de su tiempo, ocupando un distinguido lugar entre los eruditos británicos. Representó tanto a la cultura eclesiástica irlandesa-escocesa como a la romana, teniendo conocimiento de autores clásicos como Homero y Aristóteles, además de autores neocristianos como Prudencio y Sedulio. Sus obras abundan en palabras griegas y latinas y su estilo es grandilocuente.

Aldhelm no fue menos grandioso como constructor que como erudito. Construyó una iglesia dedicada a Pedro y Pablo para que fuera la iglesia principal de su monasterio. Algunos versos latinos registran sus sentimientos al finalizar. El doctor Giles, siguiendo a Faricius, los ha atribuido erróneamente a su visita a Roma. También construyó otras dos iglesias en Malmesbury. Una de ellas, St. Mary, sucedió a St. Peter como la principal iglesia en el siglo X. A pesar de la furia por derribar y reconstruir que prevaleció después de la conquista, St. Mary permaneció intacta hasta la época de William de Malmesbury. Como él escribió, estaba dando paso a otra. Habla de ella superando en belleza y tamaño a todas las iglesias que se habían levantado en los tiempos anteriores en Inglaterra. No escatimó en gastos. Las paredes eran de piedra, el techo de madera y se cuenta una leyenda sobre una de sus vigas que ilustra el activo interés que el abad tomó en la obra. Aldhelm también construyó una iglesia en Bruton, y otra en su propiedad, cerca de Wareham, de la cual los muros aún estaban en la época de William. La iglesia que levantó por su visita a Sherborne entusiasmó la admiración de William, aunque vio los edificios del obispo Roger. Aldhelm también construyó y gobernó monasterios en Frome y Bradford. Todavía queda un espécimen de su edificio. Su pequeña iglesia de St. Laurence en Bradford ('ecclesiola', Gest. Pont. 346), que William vio, fue construida en el escenario de la victoria de Cenwealh, su tío, si en efecto el rey Centwine era su padre. Después de siglos de negligencia, ha sido rescatada de la profanación, y es una prueba de ingenio de la elaborada forma de arquitectura románica primitiva, que Aldhelm adoptó (véase Freeman, Norman Conquest, v. 611). En todas sus obras, Aldhelm encontró un ayudante en su pariente, Ine. Su influencia sobre Ine fue grande, siendo por su consejo que el rey reconstruyó la iglesia de Glastonbury. Aldhelm visitó Roma durante el pontificado de Sergio (687–701). William de Malmesbury cuenta una ociosa leyenda sobre un milagro por el cual Aldhelm, quien fue tenido en honor por el papa, demostró su castidad cuando fue acusado por el pueblo (Anastas. Vita Sergii, en Muratori, tom. iii.). Recibió en Roma la deseada concesión de privilegios para sus monasterios, volviendo con reliquias. A su regreso fue recibido por Ine y Ethelred de Mercia, con un gran cortejo en marcha triunfal.

En 705 se celebró un sínodo de los obispos sajones occidentales para considerar cómo se podría ampliar la iglesia para incluir a los galeses, muchos de los cuales se encontraban dentro de los límites del reino de Ine, y Aldhelm fue designado para ser el portavoz del sínodo. En consecuencia, escribió una carta a Gerent, príncipe de Domnonia o Dyfnaint (Devon y Cornualles), en la que trata los principales puntos de diferencia entre las iglesias, la fecha de Pascua y la forma de la tonsura. Esta carta es notable, porque trata a los galeses como hombres que deben ser convencidos por la razón y muestra un deseo muy fuerte de unión con ellos. Beda registra (H. E. lib. v. c. 18) que esta carta llevó a muchos a conformarse con el uso romano con respecto a la Pascua. En su carta a Gerent sostiene que las buenas obras son inútiles, sin relación con la Iglesia de Roma.

Durante el mismo año, Ine, en un sínodo de obispos, dividió su reino en dos obispados. El bosque de Selwood se convirtió en el punto de división, y al oeste del bosque se formó una nueva diócesis, sobre la cual Aldhelm se convirtió, en contra de su voluntad, en obispo. William de Malmesbury se equivoca cuando describe el alcance de la diócesis de Aldhelm (Gest. Pont.); la Crónica anglosajona, seguida por Enrique de Huntingdon, a falta de un nombre tribal, la llama 'be Westanwuda'. Por lo tanto, tomó parte de Wiltshire, Somerset y Dorset, y, como parece que Bonifacio nació en Crediton y entró en la vida monástica en Exeter, la parte sur de Devonshire ya debe haber formado parte del reino sajón occidental y se incluiría en la nueva diócesis. El éxito de la carta a Gerent sin duda marcó a Aldhelm como el hombre adecuado para gobernar sobre una diócesis en la que los galeses debieron haber sido numerosos. Fijó su sede en Sherborne. Cuando se convirtió en obispo, quiso poner abades sobre sus monasterios, pero los monjes le suplicaron que continuara gobernándolos mientras viviera, lo que aceptó hacer. Administró los asuntos de su diócesis diligentemente, haciendo expediciones de predicación constantes, que realizaba a pie. Se dice que estas expediciones se conmemoran en el nombre del pueblo de Bishopstrow (árbol), escenario de una leyenda que William de Malmesbury cuenta de su ceniciento báculo. Mientras viajaba, enfermó en Doulting, cerca de Wells, y murió (709) en la iglesia de madera de esa localidad. Fue enterrado en Malmesbury. Fue tenido como santo y William de Malmesbury (Gest. Reg. lib. ii. cp. 131) representa a Ethelstan, en un momento de peligro extremo, invocando a Dios y a San Aldhelm. Fue canonizado en el año 1080 y su día es el 25 de mayo. Su principal mérito fue la extensión de la fe en el sur de Inglaterra, la educación de su país y su influencia literaria en el continente.

Las obras existentes de Aldhelm son: De Laude Virginitatis, en prosa, que contiene una serie de casos de castidad triunfante, dedicada a Hildelitha, abadesa de Barking, terminando con una descripción de los ocho vicios que contienen pullas contra las costumbres anglosajonas. Esta obra es recomendada por Beda. Se hizo muy popular y fue impresa por James Faber en Deventer ya en 1512; por Canisio, en Antiquæ Lectiones, v. 1608; en Bibliotheca Patrum; y por Wharton, en Bædæ Opera, 1693. De Laudibus Virginum, un poema sobre el mismo tema, 'ad Maximam Abbatissam', publicado por Delrio en Maintz; Epistola ad Acircium, or Liber de Septenario, un tratado sobre la creación de versos para Acircius, o Aldfrid, rey de Northumbria, publicado por Mai en Class. Auct. v. En este tratado se incluyen los Ænigmata, también publicados por separado por Delrio. Son acertijos en hexámetros latinos y contienen algunas ilustraciones curiosas de la vida cotidiana de la época. Epistola ad Geruntium de Synodo, la carta a Gerent ya mencionada, en Ep. S. Bonifatii, 1629. Un poema, De Aris S. Mariæ, publicado por Mai en Class. Auct. De Octo principibus Vitiis, un poema, por Delrio. Un pequeño tratado, De Pentateucho; y algunas cartas, preservadas a veces solo en pequeños fragmentos por Lulo de Maguncia, y poemas. Las obras recopiladas de Aldhelm han sido publicados por Migne en Patrologia, vol. lxxxix., y por el doctor Giles, en Patres Eccles. Angl., 1844, Oxford. Se dice que las biografías de Aldhelm fueron escritas por Ecgwine, obispo de Worcester (693–719), quien lo enterró; por Osmund, obispo de Sarum (1078-1099); y por Eadmer, el historiador; pero no existen. Hay una biografía de Faricius, un erudito médico italiano, monje de Malmesbury y abad de Abingdon († 1117) y otra de William de Malmesbury en Gesta Pontificum. Capgrave también ha compilado una biografía de Aldhelm en su Legenda Nova.

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Bibliografía:
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