ALISON, FRANCIS (1705-1779)

Francis Alison, clérigo y educador presbiteriano, nació en Leck, Irlanda, en 1705 y murió en Filadelfia, Pensilvania, el 28 de noviembre de 1779.

Tras prepararse bajo el obispo de Raphoe ingresó en la universidad de Glasgow, yendo a América en 1735 y estableciéndose primero en Talbot County, Maryland, y luego en New London, Pensilvania. Se casó con Hannah Armitage de New Castle, Delaware; de sus hijos el más destacado fue el médico Francis Alison, Jr. En 1752 se trasladó a Filadelfia, donde vivió hasta su muerte. En Maryland, Alison fue tutor en el hogar de Samuel Dickinson. En New London, tras obtener la licencia para predicar, asumió el cargo pastoral en la iglesia local el 25 de mayo de 1737, donde continuó hasta que fue llamado a Filadelfia. Las facilidades educativas eran escasas; 'no había colegio y ni siquiera una escuela en cuatro provincias, Maryland, Pensilvania, Jersey y Nueva York.' Para remediar la falta abrió una escuela (1743) que fue oficialmente reconocida y subsidiada por el sínodo de Filadelfia (1744). Allí se educaron hombres tan notorios como Charles Thomson, , secretario del congreso continental durante la etapa de la revolución y varios años después, Thomas McKean y George Read; entre sus primeros alumnos estuvo Francis Hopkinson, uno de los firmantes de la Declaración de Independencia. Cuando se trasladó a Newark, Delaware, fue el fundamento de Delaware College. La fama del maestro se esparció y ante la súbita muerte del rector de la nueva academia en Filadelfia, fue señalado como 'un caballero de buen saber' que podía ser óptimo para la plaza. Aunque al principio 'titubeó' de hacerse cargo de la escuela latina, finalmente aceptó el puesto por 200 libras al año. En 1754 él y el doctor Smith propusieron la 'ventaja' de que se les permitiera otorgar títulos a estudiantes debidamente cualificados. Los fiduciarios elaboraron una cláusula otorgando este privilegio que fue aprobada. El 7 de marzo de 1755 Alison fue escogido vice-preboste de la 'nueva institución', insertando su nombre, junto con el del doctor Smith, en el borrador de los nuevos estatutos.

De su largo servicio (1752-79) los juicios más favorables los emitieron los estudiantes y los fiduciarios. El preboste Ewing dijo que 'tenía un inusual volumen de saber y conocimiento' que le hacía idóneo para 'la trabajosa instrucción de los jóvenes en el colegio.' Su única debilidad como profesor era 'la propensión a la ira.' Su erudición fue enaltecida. Ezra Stiles declaró que era 'el mayor estudioso de clásicas en América, especialmente en griego.' Franklin le consideró 'una persona de gran ingenio y saber.' Que conocía varios campos se desprende porque podía enseñar, además de clásicas, 'lógica, metafísica y geografía' y 'otras artes y ciencias.' Mientras era vice-preboste en el colegio continuó sirviendo como pastor ayudante de la primera iglesia presbiteriana de Filadelfia. En la agitación religiosa de su tiempo se opuso al Gran Despertar. El 24 y 25 de mayo de 1758 predicó dos destacados sermones titulados Peace and Union Recommended ante los sínodos de Nueva York y Filadelfia. Los sermones An Address to the Rev. Dr. Alison (1765), An Address of Thanks to the Wardens of Christ Church and St. Peters (1764) y varias cartas proporcionan breves vislumbres de una mente bien informada y agudamente activa en los asuntos religiosos, educativos y políticos de su tiempo. Su tendencia filantrópica le llevó a fundar una entidad para socorrer a ministros presbiterianos y sus viudas.

En sus últimos años, a pesar de dificultades, no cesó de trabajar pública y privadamente. En 1777 firmó con otros una protesta al Consejo de Seguridad contra las 'interrupciones [acuartelamiento de soldados] que hemos encontrado en el importante negocio de la educación.' Mientras estaba enfermo continuó enseñando en su casa, pidiendo que se le enviara madera hasta que estuviera 'suficientemente recuperado para asistir a su deber en el colegio.' Luego suplicó (16 de marzo de 1779) a los fiduciarios que consideraran que 'doblar la suma nominal' de su anterior salario no era adecuado. Su muerte ocurrió poco después de que la legislatura desechara el estatuto de la institución a la que había dado lo mejor de su vida.