ALLEN, WILLIAM (1770–1843)

William Allen, hombre de ciencia y filántropo inglés, nació el 29 de agosto de 1770 y murió en Lindfield, Sussex, el 30 de diciembre 1843.

Su padre, fabricante de seda, era miembro de la Sociedad de Amigos y Allen embebió en la infancia los principios religiosos de sus padres y se adhirió a ellos durante toda su vida. Después de ir a una escuela en Rochester, trabajó en el negocio de su padre; pero su gusto por la química lo indujo a ingresar en el establecimiento químico de J. G. Bevan en Plow Court. Al retirarse Bevan en 1795, se hizo cargo del negocio y abrió un laboratorio en Plaistow. Su posición le permitió hacer muchos experimentos científicos y se asoció con algunos cuáqueros de gustos similares (incluido Astley Cooper) en la Askesian Society. Dio conferencias a sus compañeros en Plow Court; se convirtió en miembro de la Linnean Society en 1801 y de la Royal Society en 1807. Fue nombrado conferenciante en Guy's Hospital en 1802, dando alocuciones hasta 1826. A petición de su amigo Humphry Davy, también dio una conferencia en la Royal Institution. Sin embargo, su atención fue atraída de la ciencia a los movimientos filantrópicos de su tiempo. Había estado interesado desde la infancia en el movimiento contra la trata de esclavos. Clarkson se convirtió en su amigo en 1794 y mantuvo amistad con Clarkson y Wilberforce a lo largo de su vida. Con la abolición de la trata de esclavos se convirtió en miembro activo de la African Institution y compartió la inquietud por la abolición de la esclavitud. Fue igualmente activo en la promoción de la educación. Fue miembro del comité formado en 1808 para el apoyo de Lancaster, que en 1814 se convirtió en la British and Foreign School Society. Allen fue su tesorero y constante sustentador. La controversia de Lancaster y Bell fue uno de los temas de Philanthropist, una revista trimestral que comenzó en 1811 y mantuvo hasta 1817, y en la que se discutían muchos otros planes de mejora social. James Mill fue su principal contribuyente, y sus relaciones amistosas no fueron perturbadas por diferencias religiosas radicales. En Life of James Mill de Bain (págs. 82, 112, 125, 144, 158, 161) se ofrece una completa descripción de esta revista.

En 1814, Allen, con Bentham, Robert Owen y otros cuatro socios, compró New Lanark Mills a los socios anteriores de Owen, para llevar a cabo el conocido plan de mejora social. Owen declara que Allen era bullicioso y ambicioso, aunque admite que estaba ansioso por hacer el bien a su manera. Surgieron diferencias en cuanto a la gestión y Allen logró obtener un acuerdo en 1824, en virtud del cual se impartirían algunas instrucciones bíblicas en las escuelas y las lecciones de canto y dibujo ya no serían suministradas por la entidad. Allen no se había alarmado por la declarada incredulidad de Owen y éste se retiró entonces de la gerencia y renunció a su pertenencia en 1829, que Allen retuvo hasta 1835. Owen consideraba que Allen era de mente estrecha y pensaba que su relación con grandes hombres más bien había dado un vuelco a la cabeza del digno cuáquero. El duque de Kent estaba interesado en los planes de Owen y Lancaster; sus negocios se habían complicado y Allen se comprometió a ejercer como administrador de sus propiedades, consintiendo el duque en vivir con una asignación fija hasta que sus deudas fueran canceladas. Allen continuó ejerciendo hasta la muerte del duque y el arreglo final de sus negocios. Cuando los soberanos aliados visitaron Inglaterra en 1814, el emperador Alejandro fue presentado a Allen como un cuáquero modelo; asistió a una reunión y visitó las casas de los Amigos; al surgir una amistad personal, el emperador sintió, al parecer, respeto por el carácter de Allen y simpatía hacia sus sentimientos religiosos. En agosto de 1818, Allen salió de Inglaterra, viajó por Suecia y Finlandia hasta Rusia, viendo a Alejandro en San Petersburgo, viajando a Moscú y Odessa y llegando a Constantinopla en julio de 1819, regresando por las islas griegas, Italia y Francia a Inglaterra en febrero de 1820. En 1822 fue a Viena para ver a Alejandro nuevamente, principalmente para asegurar su influencia en la obtención de una declaración para que el comercio de esclavos fuera considerado piratería. El emperador y el cuáquero se separaron, después de afectuosas entrevistas, con oraciones y abrazos. Allen hizo otros viajes al continente en 1816, 1832 y 1833, visitando escuelas, prisiones e instituciones sociales, y teniendo entrevistas con estadistas y gobernantes, incluidos el príncipe heredero de Prusia, el rey de Baviera y el rey y la reina de España, para inculcar sus puntos de vista sobre las deseables reformas. En 1840 asistió a la convención contra la esclavitud en Londres.

En Inglaterra se interesó en numerosas empresas filantrópicas; promovió escuelas y sociedades de visitantes del distrito; impulsó la abolición de la pena capital y la protección de los griegos; se escribió con el duque de Wellington y otros dirigentes políticos y fue miembro activo de las reuniones de Amigos. Su principal interés en años posteriores parece haber estado en una 'colonia agrícola' con escuelas industriales, que ayudó a fundar en Lindfield en Sussex, donde murió. Con frecuencia se quedaba allí para supervisar su funcionamiento.

Allen se casó en 1796 con Mary Hamilton, quien murió diez meses después, dejando una hija pequeña, que en 1822 se casó con Cornelius Hanbury, y murió en 1823 después del nacimiento de un hijo; luego se casó, en 1806, con Charlotte Hanbury, quien murió en 1816; y después, en 1827, con Grizell Birkbeck, quien murió en 1835. Su padre murió en 1800; su madre, a quien estaba tiernamente unido, sobrevivió hasta 1830.