ARMSTRONG, JOHN (1818-1856)

John Armstrong, obispo anglicano de Grahamstown, Sudáfrica, nació en Bishopwearmouth, Inglaterra, el 22 de agosto de 1813 y murió en 1856.

Era hijo del doctor John Armstrong, médico, y fue educado en una escuela preparatoria en Hanwell, y en Charterhouse. En 1832 fue elegido para Lincoln College, Oxford, y tras haberse graduado con honores en clásicas (tercera clase) en 1836, recibió las órdenes sagradas en 1837. Fue coadjutor durante corto tiempo, primero en Alford en Somersetshire, y luego en Walton-Fitzpaine en Dorsetshire; pero al cabo de un año de su ordenación tomó una coadjuditoría en Clifton, donde permaneció cerca de tres años. En 1841 se convirtió en vicario de la catedral en Exeter, y en 1843 en rector de St. Paul, Exeter. En el mismo año se casó con Frances Whitmore. Por este tiempo sus convicciones se fortalecieron y su espiritualidad profundizó, principalmente a través de la influencia de los primeros Tracts for the Times, siendo un ejemplo de su peculiar atractivo que las opiniones y prácticas entonces muy impopulares no le crearon enemigos y suscitaron muy poca oposición. Los 'disturbios por la sobrepelliz', por ejemplo, fueron enconados en Exeter, pero fueron poco sentidos en St. Paul. En 1845 intercambió cartas con el Sr. Burr, vicario de Tidenham, en Gloucestershire. Encontró a Tidenham en un fermento, debido a la introducción de usos que ahora son todos menos universales; pero Armstrong pronto vivió la oposición y defendió sus ideas por encima de la aprobación universal. Tanto en Exeter como en Tidenham, casi en su totalidad renunció a lo que se llama sociedad, y se dedicó exclusivamente a la tarea de un párroco muy trabajador. Pero él era completamente feliz en su vida doméstica; tenía una esposa e hijos con ideas afines, a quienes le encantaba tener cerca incluso en sus horas más ocupadas. 'No había, creo', escribe un testigo ocular, 'un estudio separado en la vicaría, por lo que gran parte de su trabajo lo hacía en medio de su familia. Lo encontré una mañana escribiendo un sermón con tres de sus hijos subidos sobre él y jugando con él; y lejos de reprenderlos, de vez en cuando dejaba la pluma a un lado y se unía a sus juegos, volviendo a sus pensamientos más graves y a escribir; al admirarme de que pudiera hacerlo, respondió simplemente: "Es lo mínimo que puedo hacer." Armstrong dejó su huella como predicador mucho más allá de los límites de su parroquia rural. 'Era', escribe un clérigo, 'el mejor predicador de congregación rural de todo el país que yo haya conocido.' Un volumen de Sermons on the Festivals, predicado en la catedral de Exeter, se publicó en 1845; otro volumen de Parochial Sermons en 1854; y la serie Sermons for the Christian Seasons, desde Adviento de 1852 a Adviento 1853, fueron todos ellos editados y escritos, por él. En algunos bosquejos interesantes de 'predicadores de éxito', hay uno del 'obispo John Armstrong' en Guardian de 20 de diciembre de 1882.

También fue un fructífero escritor de tratados. Escribió muchos y fue el editor de todos los Tracts for the Christian Seasons, cuya primera serie salió mensualmente desde Adviento 1848 hasta Adviento de 1849 y la segunda desde Adviento de 1849 hasta Adviento de 1850; fueron seguidos en 1852-8 por Tracts for Parochial Use. El sentido común que Armstrong tenía y su genial humor son conspicuos en estos tratados, siendo su popularidad muy grande. Siempre se tomó el mayor interés en lo que se llama 'cuestiones sociales.' Se entregó con energía característica en un plan del cual fue indiscutiblemente el principal originador. El plan era establecer un sistema de penitenciarías femeninas, en las que las responsables debían ser damas dedicadas y no remuneradas, trabajando en sólidos principios de la Iglesia y bajo la supervisión directa de clérigos. Armstrong abogó por este plan en artículos en Female Penitentiaries in the Quarterly Review en otoño de 1848; en Christian Remembrancer en enero de 1849; en English Review en marzo de 1849; y en un apasionado tratado, titulado Appeal for a Church Penitentiary, también en 1849. El interés del público se despertó. Fue infatigable tanto en su correspondencia privada sobre el tema como en sus artículos para la prensa. 'Tengo montones de sus cartas', escribe un amigo, 'todas sobre un tema: Una casa de misericordia para Gloucestershire.' La primera penitenciaría de la Iglesia fue fundada en la parroquia de Carter de Clewer; en el mismo año (1849) se fundó otra casa de misericordia en Wantage; y poco después otra en Bussage, en la propia diócesis de Armstrong. En 1852 se formó la Asociación Penitenciaria de la Iglesia y el sueño de Armstrong estaba en camino de realizarse. Entre el resto de los escritos de Armstrong se puede citar Pastor in the Closet, publicado en 1847; un artículo singularmente vigoroso en Christian Remembrancer en History and Modern State of Freemasonry desde el punto de vista cristiano, que difícilmente pudo ser aceptable para los masones; y artículos en National Miscellany, un periódico religioso mensual que él fundó un poco antes de irse de Inglaterra.

En 1853 fue nombrado al nuevo obispado de Grahamstovn, principalmente gracias a la influencia del obispo Gray, de Ciudad del Cabo. Su plan penitenciario estaba bien a flote, y después de haber consultado a algunos amigos probados, decidió aceptar el puesto, siendo consagrado en Amberes el día de San Andrés, después de un retraso de unos meses, durante el cual, a pesar de su mala salud, defendió la causa de África en varias partes del país, zarpando para Grahamstown. Uno de los presentes más interesantes que se llevó consigo fue un conjunto de túnicas episcopales elaboradas por los penitenciarios de Bussage. Consideró su posición como la de un obispo misionero y un obispo colonial. '¿Creéis', dijo en una reunión pública, 'que me puse en camino de la diócesis de Grahamstown como si fuera el límite de la empresa cristiana? ¡Dios no lo quiera! África nos es dada si primero hacemos nuestra parte.' Pero la diócesis de Grahamstown no era en absoluto una carga insignificante; era casi tan grande como Inglaterra, y, debido a las malas carreteras y otras distancias, veinte millas por día era el promedio de los viajes. Su primera obra fue hacer una visita a su diócesis. Pedía consejo por donde quiera que iba y encontró o hizo muchos coadjutores capaces. Hay pocas dudas de que si su vida se hubiera alargado, habría sido eminentemente fructífero; su temperamento optimista, su piedad atractiva y ardiente, su definición de propósito y convicción, su disposición a reconocer el bien donde lo encontrara, hallaron una esfera más amplia de desarrollo en el extranjero que en su patria. Nadie puede leer las cartas del obispo Armstrong o sus Notes on Africa, un diario publicado por la Sociedad para la Propagación del Evangelio, sin profundo interés. En 1856 comenzó una segunda gira de visitas; pero fue demasiado para él. La salud, que había mejorado decididamente después de dejar Inglaterra, le falló, muriendo de repente en la semana de Pentecostés, en presencia de su fiel amigo y capellán, el archidiácono Hardie. La última declaración pública fue la apertura de una selección sobre Character and Poetry of Oliver Goldsmith en el Instituto Literario de Grahamstown, que, después de cierta oposición, había logrado establecer sobre una base general, y no en relación con ningún órgano religioso. Consideraba la literatura y las ciencias naturales como un terreno común sobre el cual los hombres de Iglesia, sin renunciar un ápice a la verdad cristiana, podían encontrarse con los disidentes como hermanos y tener relaciones con ellos. Incluso en religión, siendo un eclesiástico intransigente, siempre estuvo dispuesto a reconocer el buen trabajo cristiano realizado por otras confesiones. 'Los esfuerzos de los wesleyanos han sido muy grandes.' 'Los wesleyanos han sido el instrumento honrado de convertirlo', son observaciones no infrecuentes en sus cartas. Pero nadie lamenta menos que él, una y otra vez, que no fue la Iglesia anglicana la primera en el campo misionero, pues sostenía que era 'la manera más excelente.' Su deseo de tratar cuestiones sociales le acompañó a África, combatiendo el pecado primordial de los colonos, la embriaguez; pero fue llamado a descansar antes de que pudiera influir mucho en esa dirección. Fue enterrado en el cementerio de Grahamstown con el roquete hecho para él por los penitenciarios de Bussage. Pocos hombres, en el transcurso de una vida comparativamente corta, han hecho más y más verdadero y pocos, sin poseer ningún genio dominante o que haya incurrido en alguna impopularidad, han hecho un trabajo más útil para la Iglesia y para la sociedad en general.