John Asser,
obispo de Sherborne y autor de
Life of Ælfred the Great, nació hacia 850 y murió en 909 o 910. Fue monje de St. David (Menevia) y pariente del obispo Novis de esa sede. Según
Giraldus Cambrensis (
Itiner. Camb.), Asser fue en algún momento obispo de St. David, pero la declaración no se basa en ninguna autoridad contemporánea. Como Grimbald y John, 'el viejo sajón', Asser, que tuvo gran reputación por su saber, fue invitado por
Alfredo hacia 885 para formar parte de su casa. Parece haber sido alentado a aceptar la invitación por sus compañeros monjes, que recientemente habían sufrido por la hostilidad de Hemeid, rey de Gales del Sur, y esperaban conseguir, a través de Asser, la protección de Alfredo. El monje y el rey se encontraron por vez primera en Dene, cerca de Chichester. Asser se negó a dejar su hogar permanentemente, pero prometió responder a la oferta de Alfredo después de seis meses. En su viaje a Gales cayó enfermo en Winchester, donde permaneció un año y una semana. Alfredo le solicitó nuevamente tras su recuperación, haciéndose un acuerdo entre ellos, por el que Asser pasaría seis meses de cada año en la casa de Alfredo y seis meses en su propio país. Su primera visita se extendió a ocho meses y Asser regularmente estudió con el rey durante todo ese período. Antes de la partida de Asser, Alfredo presentó a su tutor con los monasterios (
monasteria) de Amesbury (¿Congresbury?) y Banwell, un manto de seda y tanto incienso como un hombre fuerte podía llevar. En años posteriores Asser recibió una subvención de Exeter y todo su distrito en tierra sajona y Cornualles, y antes de 900 parece que era obispo de Sherborne. Firma muchas cartas entre 900 y 904 como obispo de Sherborne. En la introducción de Alfredo a su traducción de
Pastorale de Gregory se refiere a 'Asser, mi obispo'; y como el libro va dedicado a Wulfsige, a quien Thomas Wright identifica con un obispo anterior de Sherborne, se ha deducido que Asser fue obispo antes de su nombramiento para Sherborne, lo cual es debatible. De acuerdo con la Crónica anglosajona Asser murió en 910, pero 909 es la fecha dada por
Stubbs en su
Registrum Anglicanum.
Life of Ælfred de Asser (De Rebus gestis Ælfredi Magni) consiste de (1) una crónica de la historia inglesa entre 849 y 887, en gran medida extraída de una versión temprana de la Crónica anglosajona, y (2) una narrativa personal original de la carrera de Alfredo hasta 887. En todas partes hay signos del nacimiento celta del autor. Los ingleses son invariablemente llamados sajones y los nombres celtas de los lugares son a menudo preferidos a los ingleses o los latinos. Pero en la obra de Asser, tal como es comúnmente conocida, se han interpolado pasajes de obras posteriores y poco confiables. El auténtico Asser se conserva casi intacto en una sola edición, la de 1722, que fue impresa a partir de un manuscrito Cottonian del siglo X, lamentablemente destruido por el fuego en 1731. Florence de Worcester tomó prestado libremente del Asser auténtico, aunque nunca menciona la obra de Asser por nombre, copiándola en muchos lugares palabra por palabra. De las últimas adiciones, y no de la obra de Asser en su forma auténtica, se extraen los famosos relatos de la quema de los pasteles, las referencias a San Neot y la fundación por Alfredo de la universidad de Oxford. Florence no hace mención de estas leyendas. Thomas Wright, en su Biog. Literaria, cuestionó la autenticidad de cualquier parte de la obra atribuida a Asser; pero sus argumentos han sido refutados por Pauli y Lappenberg.
La edición príncipe de Annales de Asser la publicó el arzobispo Parker en 1572. Presenta la Life con una gran variedad de interpolaciones. En Anglica de Camden (Frankfort, 1603), los errores de Parker no se corrigen y se introduce un largo episodio de un manuscrito Savilian, que había sido recientemente manipulado, detallando la conexión mítica de Grimbald con Oxford. La edición de Francis Wise, publicada en Oxford en 1722, presenta la obra de Asser en la forma más auténtica alcanzable y en Monumenta Hist. Brit. (1848) de Petrie se sigue la edición de Wise.