BACH, JOHANN SEBASTIAN (1685-1750)

Johann Sebastian Bach, músico alemán, nació en Eisenach el 21 de marzo de 1685 y murió en Leipzig el 28 de julio de 1750.

Pertenecía a una familia que por generaciones se había distinguido en el campo de la música. Bach asistió a la escuela latina en su ciudad natal con el cantor A. Ch. Dedekind, donde recibió sus primeras enseñanzas en el canto religioso y en los elementos musicales del coro y los villancicos, como lo hiciera una vez en la misma escuela Martín Lutero. Bajo su padre aprendió los primeros rudimentos del arte de tocar el violín. Recibió impresiones duraderas sobre el órgano y la música religiosa de su tío Johann Christoph Bach, organista de la Iglesia de Georgenkirche y conocido compositor. Perdió a sus padres a temprana edad, siendo recogido por su hermano Johann Cristopher (1671-1721) organista de Ohrdruff, que había completado un aprendizaje de tres años con el destacado maestro de órgano J. Pachelbel (1653-1706) de Franconia. De su hermano, recibió Bach la primera educación musical avanzada. En la escuela latina de Ohrdruf, Bach fue aceptado como responsable entre los "novitii" mayores y, como en Eisenach, contribuyó a su sustento en el coro y cantando villancicos. Su hermano le enseñó el importante arte de Pachelbel de tocar el órgano, el piano y componer. Debido al poco espacio en la casa de su hermano, Bach fue recomendado al cantor de la ciudad por el cantor E. Herda de Ohrdruf, antiguo alumno de la escuela St. Michaelis de Lüneburg. Así que en 1700 llegó a Lüneburg como alumno, junto con su compañero de estudios G. Erdmann de Leina en Ohrdruf. En Lüneburg trabajaban como organistas los dos maestros de Turingia, G. Böhm y J. J. Löwe.

Un viaje a Hamburgo acercó a Bach a la música y la construcción de órganos hanseáticos. El anciano maestro de órgano de Hamburgo J. A. Reinken, para quien tocó, dio testimonio de su dominio de las antiguas artes organísticas holandesas. En la Academia de Caballeros de Lüneburg, las clases de música para la joven nobleza estaban a cargo de un maestro de danza francés, que también era violinista en la orquesta de la corte de la cercana Celle. A través de él, Bach conoció el arte instrumental, el ballet y la ópera contemporáneos en Francia. En 1703 fue contratado en la capilla privada del duque Johann Ernst von Weimar y ese mismo año en Arnstadt como organista. Desde aquí, el entusiasta estudiante emprendió un viaje a pie hasta Lübeck, donde estaba D. Buxtehude, el maestro de órgano de Santa María. Bach fue de Arnstadt a Mühlhausen como organista, de donde regresó a Weimar en 1708 para ocupar el puesto de organista de la corte y músico de cámara. Estos fueron los años de su primera maestría, centrándose en la creación de música para órgano junto con conciertos sacros (cantatas de iglesia) y amplias actividades docentes en interpretación y composición de órgano, colaborando con el organista y compositor de la ciudad de Weimar, J. G. Walther (1684-1748), primo segundo de Bach (las madres de Walther y Bach eran primas), amigo suyo y contemporáneo, autor del primer diccionario musical alemán (1732) y de una teoría de la composición. En Dresde desafió al famoso organista francés Marchand, comprometiéndose a resolver todos los problemas musicales y a improvisar sobre todos los temas que aquél le propusiera, siempre que éste a su vez se comprometiera a hacer lo mismo; pero le causó tal impresión a Marchand la maestría incomparable de Bach que, aunque aceptó el reto, no se atrevió a presentarse delante de él y se marchó de Dresde unas horas antes de que la prueba tuviera lugar.

En 1717 se trasladó a Cöthen como director musical de la corte. Aquí alcanzó Bach la cima de su vida y de su obra. Su trabajo se centró principalmente en la música orquestal, de cámara y de piano. Según la costumbre, la necesidad y el encargo de la corte, compuso oberturas, conciertos y sonatas en trío que respiran la felicidad y la alegría de existir del joven director de la corte. En 1721 Bach dedicó los seis "Conciertos de Brandeburgo" escritos para el Cöthener Hof, que se encuentran entre los relativamente pocos conciertos instrumentales que se conservan, al margrave Luis de Brandenburgo-Ansbach, en una cuidadosa copia en limpio de la partitura. Ese mismo año, después de que su primera esposa muriera el año anterior, se casó por segunda vez con Anna Magdalena Wilcken. Tres libros de música, uno para el hijo mayor Friedemann (1720) y dos para Anna Magdalena (1722, 1725) dan testimonio del espíritu de cultivo de la música en la casa de Bach. En Cöthen siguieron surgiendo creaciones que él escribió como "instrucciones", mediante las cuales aquellos deseosos de aprender "debían obtener un fuerte anticipo de la composición". Estos libros de texto también incluyen el Orgelbüchlein, las invenciones de dos partes y las sinfonías de tres partes, así como la primera parte del Clave bien temperado y las Suites inglesas y francesas.

Cuando la muerte de J. Kuhnau (1722) dejó vacante el cargo de cantor de la escuela de St. Thomae y el de director musical de la ciudad de Leipzig y cuatro de los directores y compositores de la corte más respetados de su tiempo, G. Ph. Telemann, J. F. Fasch, K. H. Graun, Ch. Graupner, no pudieron hacerse del puesto, la elección recayó en Bach en 1723. En vista del auge de la música cortesana, con sus libres posibilidades de desarrollo para los músicos, Bach debió sentir el cambio de kapellmeister cortesano a cantor de escuela burguesa como un declive social. Y sin embargo, en vista del declive general de cantores y organistas, este cambio se convertiría en una decisión existencial para Bach y la obra de su vida, con todos los signos de un cambio trascendental en la cultura musical europea. Cuando un erudito de la talla de J. M. Gesner, con quien Bach había trabado amistad desde Weimar, asumió la rectoría de la Thomasschule (1730-34) y pensó en una renovación de la vieja idea luterana de escuela latina con la música de iglesia en el centro de la educación, Bach se vio tentado por un último intento de sintetizar la música y la creación musical desde un punto de vista religioso-eclesiástico. Pero el sucesor de Gesner, J. A. Ernesti, ya encarnaba la idea educativa humanista de una nueva era con sus propósitos escolares hostiles a la música e iluminados por el racionalismo y su educación en la razón y la moral ajena de la música. La idea educativa del clasicismo alemán, sus poetas y pensadores, que había dejado atrás la forma eclesiástica, ya no ofrecía espacio para la música en la escuela. Dado el antagonismo entre la Sajonia Electoral y Brandeburgo tras la muerte de Augusto el Fuerte (1733) y el inminente avance político de la Sajonia Electoral, el antiguo estado eclesiástico patriarcal del luteranismo, por el emergente estado del poder secular de Brandeburgo, las relaciones artísticas de Bach con la nobleza cortesana sajona electoral de Dresde se debilitaron. Después de que escribiera su Misa en si menor para el homenaje hereditario del nuevo Elector, aún le proporcionaron el deseado título de "compositor de la corte" y organizaron su famosa visita a Federico el Grande en Potsdam, a quien dedicó algunas de sus obras con el título de Ofrenda musical.

Mientras tanto, Bach se retiraba cada vez más a su tarea de composición en la Thomaskirche. Su obra giró en torno a la cantata coral con su texto coral a través de todas las estrofas, una espaciosa fantasía coral como coro de apertura, recitativos y arias y un coral final a cuatro voces. Además, están los grandes ciclos de formas de variación contrapuntísticas. La música como doctrina válida, como ars musica, es decir, doctrina musical en el sentido más amplio y original de la forma tardomedieval de su tradición, era el objetivo último de las últimas creaciones de Bach: "Honrar sólo al Dios supremo, e instruir desde ella al prójimo", como ya se decía en el título del Orgelbüchlein. Para Bach, que veía en la obra de arte musical al mismo tiempo la forma válida de enseñanza, la docencia y aprendizaje técnico-artístico de la música estaba por encima de toda duda. Él mismo describió la Ofrenda musical como ars canonica, es decir, "arte canónico". Así, el llamado arte de la fuga, cuyo título no procede de Bach, puede llamarse también un ars fugandi, una doctrina de las fugas. Las formas contrapuntísticas del canon, la fuga y la variación habían caído en desuso hacía tiempo. Yuxtaponiendo el "arte" a la "naturaleza", las "fugas artificiales y partitas trilladas" (J. Mattheson 1740) fueron celosamente combatidas para ensalzar aún más la melodía humanamente "parlante" y conmovedora. Bach se opuso a la nueva dirección artística y pedagógica, que rendía homenaje a lo "natural" de una sensibilidad emocional en la música y la creación musical, con su pensamiento musical especulativo y su creación musical contrapuntística. Por esta razón, se hizo admitir en la Sozietät der musikalischen Wissenschaften (Sociedad de Ciencias Musicales), que su alumno L. Ch. Mizler había fundado en 1738. Para su admisión en esta sociedad erudita a la manera de las academias de su época, Bach escribió su elaborado ciclo de variaciones sobre la coral "Vom Himmel hoch, da komm ich her" (1746/47) y presentó a los miembros de la Sozietät un canon en forma de triplex canónico a seis partes, que se reproduce en el retrato de Bach pintado para la Sozietät por el pintor de la corte E. G. Hausmann.

En los últimos años de su vida le hizo sufrir mucho una enfermedad de la vista, que le ocasionó la ceguera poco antes de morir. Fue enterrado el 31 de julio de 1750 en el muro sur de la iglesia de San Juan en Leipzig. La tumba pronto quedó en el olvido. El 28 de julio de 1949, el ataúd con los huesos de Bach fue trasladado a la sala del coro de la Thomaskirche. Bach se casó dos veces: la primera con su prima María Bárbara, que murió en 1720 y después con Ana Magdalena, que le sobrevivió. Dejó al morir seis hijos y cuatro hijas, habiendo durante su vida perdido otros tantos. Anna Magdalena sobrevivió a Bach durante diez años y murió en malas circunstancias como "almman" en Leipzig. Un soneto necrológico de Telemann subraya los rasgos decisivos de la imagen del Thomaskantor en su época: maestro del contrapunto y del arte del órgano, improvisador, maestro de importantes hijos y alumnos, más que creador de obras maestras inmortales.

Bach fue no sólo uno de los compositores más geniales, sino también uno de los más grandes virtuosos del piano y del órgano. Sus contemporáneos le admiraron sobre todo bajo este segundo aspecto; estaba reservado a otra generación posterior el saber reconocer el mérito de sus admirables creaciones artísticas. Como compositor, Bach se eleva a grande altura sobre sus contemporáneos, entre los cuales sólo uno, Händel, puede compararse con él, aunque en general conquistaron ambos sus principales méritos cultivando géneros bien distintos. Por una parte, en el arte de Bach encuentra su más perfecta y elevada expresión el estilo de una época ya pasada, la de la polifonía, que se había ido desenvolviendo y perfeccionando, por lo que a música vocal atañe, durante todo el siglo XVI, y que, por lo que toca a la instrumental, había llegado poco a poco durante el XVII a convertirse de tímidos tanteos en espléndida realidad, y por otra parte, las obras del gran maestro alumbran la aurora de una nueva época, la del predominio de la harmonía, pero además la monodía (o sea el desarrollo de la melodía sobre un fondo armónico) que había empezado a despuntar en el siglo XVII, aparece en ellas con una seguridad y plenitud tal de formas que anuncia ya el próximo florecimiento del periodo clásico, que ha de inaugurase en Haydn. Bach alcanzó sus primeros éxitos en el arte del organista y sus magníficas fantasías y fugas, tocatas, preludios y artísticos acompañamientos corales, marcan el punto más elevado a que se ha podido llegar en la composición del órgano. Bach alcanzó también ya la época en que el piano-forte comenzaba a desterrar al clavicordio y clavicémbalo y acertó a crear con su Wohltemperiertes Klavier y sus conciertos, sonatas, etc., obras de una fuerza poética incomparable para cuya acertada expresión han ido proporcionando nuevos medios los crecientes perfeccionamientos de los modernos instrumentos. Así se ha podido observar que la estimación de las obras de Bach, lejos de disminuir ha ido en aumento hasta hoy. A los cien años de su muerte, la Bach-Gesellschaft emprendió la publicación de las obras completas del gran maestro, en su mayor parte manuscritas todavía, edición monumental que comprende 59 tomos en folio. Desgraciadamente no se han encontrado un gran número de las obras que se sabe de un modo positivo que compuso. A las que se citan anteriormente, escritas para órgano y piano, hay que agregar para formarse una idea de la pasmosa fecundidad de su talento, una magnífica colección de obras de música de cámara que compuso en virtud de los cargos que desempeñó en las cortes de Weimar y Cöthen, los Conciertos de Brandeburgo, suites orquestales, conciertos para diferentes instrumentos solos o con orquesta, etc. Las obras orquestales corresponden a la última época de Bach, en la que, gracias a su dominio de los coros y de la orquesta, llegó a los más altos grados de la expresión musical.

Como director de música religiosa de la ciudad de Leipzig, tenía la obligación de escribir anualmente un cierto número de piezas musicales para los cultos eclesiásticos luteranos. A esta circunstancia debemos la posesión de un tesoro de cantatas religiosas que compuso en un periodo de cinco años y de pasiones y misas admirables, entre las cuales descuellan la gigantesca Pasión según San Mateo y la Misa en si menor. De las cinco pasiones escritas por Bach sólo se han conservado dos (la de Mateo y la de Juan), pues la autenticidad de la tercera (según Lucas) es dudosa. A la altura de estas obras podemos considerar el Oratorio de Navidad y el Magnificat. Un sincero espíritu religioso y un incomparable dominio de los procedimientos técnicos colocan estas obras de Bach muy por encima de las de sus contemporáneos.

La fecundidad de Bach era prodigiosa, pues sólo en música religiosa se le conocen unas trescientas cantatas, cada una de las cuales se compone de cuatro o cinco fragmentos, cuartetos, coros, solos, dúos, recitativos y corales a cuatro partes, todas instrumentadas; siete misas a cuatro voces y orquesta, muchos Kyries, Credos y Sanctus a cuatro voces con gran orquesta, tres Magnificats; un número considerable de motetes, preludios y fugas en cuyo género no ha tenido rival ni antes ni ahora.

Una descripción general de las principales obras de Bach se divide en cinco períodos, que corresponden a las etapas profesionales de su vida: 1695-1708. El joven organista prueba el tesoro tradicional de las formas de música instrumental y vocal: los arreglos corales (coral de órgano), preludio y fuga, toccata, canzone, fantasía, obertura, suite, partita (partita coral), capriccio, sonata de iglesia y de cámara, concierto sacro (cantata de iglesia), recitativo, arioso y aria. En el camino del motete a la cantata, Bach se encontró con una colección de textos del capellán de la corte luterana E. Neumeister, según el cual "una cantata no se diferencia en nada de una pieza de una ópera compuesta por el estilo recitativo y arias" (1704).
1708 a 1717. El joven maestro encontró por primera vez su propio estilo de trabajo en el campo de la música de órgano en la penetración mutua de los tres principios básicos de su estilo compositivo: el principio del cantus firmus, la fuga y el principio del concierto. Las composiciones de órgano, p. Bach Passacaglia y Fuga (1716/17), los 46 arreglos corales del "Orgelbüchlein" (iniciado en 1708), así como las cantatas de iglesia de este período, se encuentran entre las creaciones más importantes de Bach.
1717 a 1723. Además de las composiciones para órgano y cantata, hay sonatas y suites, así como conciertos (sin distinción estricta entre conjuntos orquestales y de cámara): invenciones y sinfonías para piano (1720-23), sonatas para violín, para flauta, para viola obbligato clavecín (1720), sonatas y partitas solo para violín, suites para violonchelo solo (1720), conciertos para piano y violín, los seis concerti grossi (de Brandeburgo) (1721), suites inglesas y francesas para piano (1720-22), Piano bien temperado I (1722).
1723-45. Fecha de origen de las principales obras corales, de las composiciones cíclicas para órgano y piano y de las últimas cantatas eclesiásticas (cantatas corales): Ejercicio para piano I (1723), II (1735), III (1739), IV (1742, "Variaciones Goldberg" ), Magnificat (1723), motete "Jesu, meine Freude" (1723), Pasión según San Juan (1723), Pasión según San Mateo (1729), Misa en si menor (1733), Concierto italiano (1734), Canciones espirituales (1736), Clave II bien temperado (terminado en 1744).
1745-1750. La imagen estilística de las últimas creaciones de Bach impregna un extremo del arte contrapuntístico y una profunda combinación de cantus firmus, canon, fuga y principios de variación: algunos cambios canónicos en "Vom Himmel hoch" para órgano (1746/47), Ofrenda musical (1747), los últimos cánones y corales de órgano "de diversas clases", el Arte de la fuga (1749/50). Hasta nosotros no ha llegado mucho más de la mitad de las obras anteriormente existentes de toda la obra de Bach. De los cinco volúmenes de cantatas eclesiásticas todavía tenemos alrededor de 190 cantatas eclesiásticas y dos de las cinco pasiones, las Pasiones según San Juan y San Mateo. Se debe suponer que la pérdida de obras vocales e instrumentales de Bach fuera de la iglesia es mucho mayor.

Por iniciativa de Mendelssohn, Leipzig erigió a la memoria de Bach un monumento en 1842; otro se levantó en Eisenach y también otro en Cöthen.

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Bibliografía:
Wilibald Gurlitt, Deutsche Biographie; Enciclopedia Espasa-Calpe.