BACHMAN, JOHN (1790-1874)

John Bachman, clérigo luterano y naturalista americano, nació en Rhinebeck, Nueva York, el 4 de febrero de 1790 y murió en Columbia, Carolina del Sur, el 24 de febrero de 1874.

Era el hijo menor de Jacob Bachman, granjero, de una familia que tradicionalmente se ha supuesto que llegó a Pensilvania con William Penn siete generaciones antes, aunque no hay registros concretos. Procedía del cantón de Berna en Suiza y uno de sus miembros, el teniente Bachman, cayó muerto con otros guardias suizos en la defesa de las Tullerías en 1789. El padre de John Bachman luchó en la revolución americana y la familia de su madre procedía de Würtemberg. 'Desde mi más tierna infancia tuve un irreprimible deseo de estudiar la historia natural', pero no tuvo respaldo y siguió su afición subrepticiamente. Cazando castores y desollándolos ganó algo de dinero para comprarse algunos codiciados libros de historia natural. Mientras era muchacho fue secretario de Knickerbocker en una expedición de exploración y embajada a los indios oneidas. Se dice que ingresó en Williams College a temprana edad, aunque su nombre no aparece en el registro del colegio y que su aplicación al estudio le causó un serio problema de salud que le obligó a dejar el colegio. Por algún tiempo vivió al aire libre, estudiando la Biblia y a Lutero.

Su primer contacto con hombres de ciencia fue su encuentro en Filadelfia con el ornitólogo Alexander Wilson, quien le presentó al gran explorador y naturalista von Humboldt, de visita en el país. Bachman enseñó en una escuela en Ellwood, Pensilvania, y luego en Filadelfia, logrando la licencia para predicar en 1813 en la Iglesia luterana. Su primer cargo fur pastorear tres iglesias cerca de Rhinebeck. Fue ordenado en diciembre de 1814. Su llamamiento al púlpito luterano de St. John en Charleston, Carolina del Sur, le puso en contacto en 1815 en lo que era, para su tiempo y denominación, una frontera religiosa y al mismo tiempo con un grupo de naturalistas de la antigua escuela médica de Charleston en la primera mitad del siglo XIX. En 1816 se casó con Harriet Martin, hija de una ministro luterano de Charleston. Durante muchos años fue incansable en la edificación de su congregación, dando especial atención y benevolencia a los negros. Inició el sínodo luterano de Carolina del Sur, siendo su primer presidente y fundando el seminario teológico luterano. Como dirigente religioso fue indudablemente una figura persuasiva, meciendo a una congregación amantísima y conociendo a todos de todos los credos en su Estado. Su principal tratado fue Defense of Luther and the Reformation (1853), en respuesta a supuestos ataques de católicos locales.

Como naturalista Bacham fue muy modesto en sus logros. Su asociación con Audubon, el gran ornitólogo y pintor, comenzó en octubre de 1831, cuando Audubon pasó un mes bajo su techo. Sus cartas con él reflejan más cautela y agudeza científica que la que el propio Audubon mostró y en su juicio de los dos grandes rivales, Audubon y Wilson, fue bondadoso pero franco. Al principio estuvo demasiado ocupado con los deberes pastorales para dar lugar a la historia natural, pero en 1835 comenzó a ser de indispensable ayuda para Audubon por sus colecciones de animales y sus confiables estudios de sus hábitos y entornos. Escribió monografías sobre ardillas y liebres, estudiando también botánica y agricultura. Él prácticamente fundó la State Horticultural Society en 1833, contribuyendo con estudios sobre animales y plantas y en 1834 preparó A Catalogue of the Phasnogamous Plants and Ferns Native and Naturalized, Found Growing in the Vicinity of Charleston, S. C.

Bachman es mejor conocido por su colaboración con Audubon en The Viviparous Quadrupeds of North America, tres volúmenes (1845-49), escribiendo una gran porción y editando toda la obra, una tarea monumental. Los dos amigos quedaron además unidos por el matrimonio de dos hijos de Audubon con dos hijas de Bachman. En 1838 Bachman hizo un viaje a Europa, visitando las islas Británicas con Audubon y visitando a Humboldt en Berlín, donde la universidad le otorgó el doctorado en filosofía.

La guerra civil y el surgimiento de la controversia evolucionista perturbaron grandemente a Bachman, en lo personal, intelectual y moral. Su libro The Unity of the Human Race (1850) fue una crítica y réplica exegética a Types of Mankind de Nott y Gliddon. En contra de sus oponentes mantuvo que la humanidad es de un origen. En términos dignificados, pero en ninguna manera desprovistos de buen pensamiento científico, intentó reconciliar, infructuosamente, la Escritura y la ciencia. En la hostilidad entre los Estados del norte y del sur tampoco tuvo éxito en sus esfuerzos por una vía media. Durante la guerra fue un solado de misericordia, dando su tiempo a enfermos y moribundos. En contra de su voluntad fue persuadido a huir de Charleston en el último tren antes de la evacuación de la ciudad, ya que su participación en las reuniones secesionistas le habían convertido en diana del odio de los del norte. Al morir miles fueron a honrar su cadáver, especialmente negros que reconocían su bondad y cientos de niños que besaron el rostro de quien les era especialmente amado. Personalmente era sencillo y educado. Totalmente americano, tenía algo de hertzlich que recordaba su origen extranjero. Sus cartas y bosquejos merecen ser mejor conocidos, pues tienen, si no pretensiones literarias reales, un poderoso sentido de la descripción y el momento, una fácil fluidez de palabras y un chispeante humor y cordialidad.