BACKUS, AZEL (1765-1817)

Azel Backus, clérigo congregacional americano y primer presidente de Hamilton College, nació en Norwich, Connecticut, el 13 de octubre de 1765 y murió en Clinton, Nueva York, el 9 de diciembre de 1817.

Era hijo de Jabez y Deborah (Fanning) Backus, siendo criado por su piadosa madre y su padrastro 'que no se distinguía por su laboriosidad, prudencia ni honestidad.' Al ser preguntado posteriormente qué educación le dio su padrastro, Backus replicó: 'Me llevaba con él para robar canastas.' La piedad de la madre no pudo prevalecer contra otras influencias y el muchacho se declaró incrédulo. Sin embargo, con 17 años fue a vivir con su tío, el reverendo Charles Backus, pastor de la iglesia congregacional en Somers, Connecticut, cuyo sabio tratamiento hacia el muchacho resultó en su conversión. En 1787 se graduó por Yale, donde tuvo fama de estudioso y fue popular con sus compañeros. Inclinado a entrar al ministerio vaciló, temiendo que su optimismo de espíritu y amor a la diversión le hicieran inepto para tal deber. Finalmente se decidió por enrolarse en el ejército, pero una vez más su tío despejó sus dudas y se preparó para el ministerio. El 7 de febrero de 1891 se casó con Melicent Deming y el 6 de abril del mismo año era pastor de la iglesia congregacional en Bethlehem, Connecticut, sucediendo al famoso doctor Joseph Bellamy. Que sus recelos sobre su idoneidad para el ministerio tenían algo de fundamento se aprecia en que no pudo dejar sus bufonadas en el púlpito y que su agudeza no era siempre de buen gusto. Combinaba el humor y el sentimiento en su predicación, siendo franco y enfático en sus declaraciones. Tras suplir un púlpito vecino se le preguntó si sería capaz de predicar de esa manera en su iglesia y contestó: 'El sermón que has oído es una vara; cuando estoy en mi iglesia uso una estaca.' Por sus cualidades fue muy solicitado como predicador en ocasiones especiales. Se interesó en los asuntos civiles y se opuso apasionadamente a lo que estimaba ateísmo y licencia de Jefferson y sus seguidores. Invitado a predicar en el sermón de elección en 1798, con Absalón como ejemplo, retrató el carácter del demagogo en tal manera que no dejó dudas sobre de qué político vivo estaba hablando. El sermón se publicó (1798) y se editó dos veces en Inglaterra. Unos años después, por supuestas declaraciones hechas sobre el presidente Jefferson, fue acusado. El caso levantó mucha excitación, ofreciéndose abogados a defenderlo gratuitamente y dándole ayuda financiera sus amigos. Pero el caso nunca fue juzgado.

Fue casi tan bien conocido como profesor. En Bethlehem llevó adelante una escuela preparatoria y disfrutó de alta reputación como sabio y bondadoso disciplinante. Con los muchachos difíciles puestos bajo su cuidado tuvo éxito. En septiembre de 1812 fue elegido presidente de Hamilton College. Supervisó la joven institución en una forma paternalista y con razonable éxito, pero su carrera se vio truncada por una fiebre contraída mientras supervisaba a un tutor enfermo. Sus publicaciones incluyen A Sermon Delivered at the Funeral of His Excellency Oliver Wolcott, Governor of the State of Connecticut, Dec. 1, 1797; Absalom's Conspiracy (1798); An Inaugural Discourse Delivered in the Village of Clinton, Dec. 3, 1812, by Rev. Azel Backus, D.D., on the Day of His Induction into the Office of President of Hamilton College (1812); The Importance of Ministerial Fidelity (1813), un sermón en la ordenación de John Frost; A Sermon at the Ordination of John B. Whittlesey (1814).