Historia
BACKUS, ISAAC (1724-1806)
Escribiendo en 1768 de sí mismo dice Backus que es 'una persona de poca notoriedad en el mundo de los entendidos y nunca fue miembro de sus escuelas', refiriéndose a colegios y seminarios. Pudo haber estudiado bajo el doctor Lord, ministro en Norwich. Cuando tenía 18 años se consideró suficientemente preparado en doctrina, aunque sus diarios y cartas abundan en errores de ortografía y gramática incorrecta. Sin embargo, no era ajeno al estilo literario, pues en su debate con Mr. Scales (1769) discute el uso del nombre neutro y cita la 'British Grammer' (sic). Fue incluido en un comité de la Asociación Warren (1782) para elaborar una nueva ortografía; durante 34 años sirvió en la Junta de Rhode Island College y en 1797 fue honrado con la maestría de Artes. Los lapsos y vulgaridades en su estilo son trascendidos por una fuerza innata de intelecto y precisión de propósito.
En junio de 1741 llegó a Norwich el Gran Despertar con la predicación del doctor Eleazar Wheelock, pero no fue hasta la llegada de James Davenport a principios de agosto que Isaac entró en la experiencia típica del avivamiento, indagación del corazón y sentido de pecado. 'Mientras estaba segando solo en el campo el 24 de agosto de 1741 toda mi vida pasada quedó abierta ante mí, viendo claramente que estaba saturada de pecado.' Dos días antes había reconocido esta experiencia como conversión. Insatisfecho con las condiciones en la iglesia de Norwich, no fue hasta el año siguiente (1742) que se unió a ella 'resolviendo llevar aquellas cosas como una carga y esperando una reforma.' Durante varios años permaneció en una actitud aquiescente, contentándose con quedarse en un segundo plano. En 1745 escuchó a Whitefield predicar en cinco ciudades diferentes. Cuando la iglesia admitió en la membresía a quienes no hicieran confesión de cambio de corazón y cuando el ministro dio su apoyo a Saybrook Platform, que la iglesia había repudiado en el momento de su establecimiento, una numerosa minoría se retiró, formando, con algunas adiciones, una iglesia de la Nueva Luz, el 16 de julio de 1746. No es sorprendente que la familia Backus estuviera en ese grupo. Los juicios y tribulaciones de los separatistas de Norwich han sido frecuentemente descritos. Unos años después que Isaac dejara su hogar, su piadosa madre y su hermano fueron encarcelados. En una carta fechada el 4 de noviembre de 1752, ella escribió: 'Tu hermano Samuel lleva en prisión veinte días. El 15 de octubre los recaudadores vinieron a nuestra casa y me llevaron a la cárcel, a las nueve, en una noche oscura y lluviosa.'
Durante una década Isaac Backus fue contado entre los separatistas del congregacionalismo de Nueva Inglaterra. En septiembre de 1746 tuvo una experiencia que interpretó como un llamamiento a la predicación y casi inmediatamente comenzó el primero de una larga serie de viajes de predicación. Al menos ocho se pueden situar en los siguientes doce meses, incluyendo uno a Rehoboth, Massachusetts, donde conoció a Susanna Mason, que luego sería su esposa. En 1747 visitó al reverendo Joseph Snow, un pastor separatista en Providence, quien le habló de un necesitado campo en Massachusetts. Se trataba del territorio de Titicut, que quedaba en parte en Bridgewater y en parte en Middleborough. Aquí Snow y Backus predicaron alternadamente 24 veces en diez días, siendo invitado Backus a quedarse como ministro, tras examen y aprobación de los ministros vecinos. Expresó su disposición a ser examinado, pero se negó a someter a los ministros o al comité su derecho a predicar. Aunque no tenía todavía 24 años, tenía las ideas claras en cuanto al llamamiento de la predicación y al control civil de la iglesia. En febrero, un grupo de gente le pidió que elaborara unos artículos de fe y pacto, lo cual hizo. En marzo, le invitaron a ser su ministro y el 13 de abril de 1748 fue ordenado. Una visita de unos días se prolongaría en una estancia de casi sesenta años.
Poco después se negó a pagar un impuesto de cinco libras para apoyar el orden establecido; fue arrestado, pero la declaración de que estuvo encarcelado no tiene fundamento y el capitán Eleazar Edson pagó el impuesto. A tiempo y fuera de tiempo Backus insistía en el desempeño de los deberes de un ministro de la Nueva Luz, que incluían la predicación constante y el llamamiento pastoral con viajes evangelizadores y visitaciones a otras congregaciones separatistas donde se necesitaba el consejo o se presentaba la oportunidad de predicar. Sus sermones contenían mucha discusión doctrinal, apoyándose grandemente en la inspiración del momento. En su diario frecuentemente admite que estaba 'apremiado en espíritu' o reconoce que tenía 'deleitosa libertad.' Aunque hizo ocho viajes fuera de su iglesia durante su primer año como pastor, totalizando casi 800 millas, la membresía de su iglesia casi se dobló. Al año siguiente se casó el 29 de noviembre de 1749. 'Así Susanna Mason de Rehoboth se convirtió en la compañera de mi vida y la mayor bendición temporal que Dos me dio, durante casi 51 años.' Hacia ese tiempo compró una pequeña granja en Middleborough que sería su hogar el resto de su vida.
El aspecto más destacado de Backus como pastor fueron sus controversias, siendo la más perturbadora la que tuvo sobre la cuestión del bautismo. El Pacto del Medio Camino había sido repudiado por las Nuevas Luces por ser inconsistente con los principios de una iglesia con membresía regenerada. ¿No era el bautismo infantil igualmente inconsistente con este principio? Mientras Backus estaba de visita en su antiguo hogar, dos destacados miembros de su iglesia declararon que habían adoptado los principios bautistas (7 de agosto de 1749). A su regreso Backus se quedó perplejo, peo se vio súbitamente impulsado a predicar un sermón sosteniendo la inmersión de creyentes como el único bautismo verdadero. Al cabo de unos días abandonó esa idea, pero la cuestión continuó agitando su mente. En julio de 1751 anunció de nuevo su convicción de que al bautismo de niños le faltaba base bíblica y el 22 de agosto él, su esposa y otros cinco de su iglesia fueron bautizados por el anciano bautista Benjamin Pierce de Warwick, Rhode Island. Entonces comenzó el gran periodo de controversia, incluyendo la disciplina y comunión, el mantenimiento de concilios eclesiásticos, la exclusión de Backus por una mayoría de la iglesia y la consideración final de las cuestiones por un concilio general de las Nuevas Luces en Exeter, Rhode Island. En mayo de 1753 este concilio favoreció la comunión mixta, comprometiéndose Backus y la iglesia con lo que hoy sería considerada una 'membresía abierta.' Al bautizar a tres miembros 'a los que otros consideraban ya bautizados antes' manifestó su repudio oficial al bautismo de niños, levantándose una dura contienda. Durante año y medio las facciones no pudieron congregarse para celebrar la comunión, lo que llevó a Backus al principio lógico de la comunión cerrada y con algunos de la Nueva Luz, el 16 de enero de 1756, organizó una iglesia bautista en Middleborough, siendo ordenado pastor el 23 de junio, desempeñando ese cargo el resto de su vida.
De nuevo Backus tuvo que erigir una organización eclesiástica. Pasó un año antes de poder construir un edificio, en el que Backus trabajó con sus propias manos, haciendo el camino que llevaba a la puerta. No hay indicación de ningún cambio en su noción de los deberes de un ministro, pero ahora estaba en una posición donde podía aplicar más consistentemente las conclusiones a las que había llegado sobre la vida cristiana, la iglesia y su lugar en la sociedad. Salvo durante los últimos años de su largo ministerio, atendió los deberes rutinarios de su trabajo, proporcionando sus diarios y escritos ocasionales vislumbres de sus experiencias. Continuó sus misiones itinerantes, encontrando en el rápido crecimiento de la denominación bautista una oportunidad para su capacidad constructiva. Sus viajes se pueden contemplar aparte de su tarea pastoral, pues mantuvo un registro diferente de los mismos. Compiló un resumen de sus viajes desde su llegada a Titicut, comenzando en enero de 1748 y extendiéndose hasta diciembre de 1802, sumando 918 viajes que sobrepasaron las diez mil millas, totalizando más de 68.000 millas, que las recorrió mayormente a caballo. En esos viajes combinaba varios objetivos. Los numerosos viajes a Connecticut le permitían hacer visitas a su antiguo hogar, teniendo contacto con su negocio familiar; al pasar por Providence hacía frecuentes consultas al presidente James Manning; visitó Harwich y lo otros lugares donde había dificultades con el orden establecido; fue llamado por concilios de ordenación y asociación; en un viaje a New Hampshire (1769) entabló un interesante debate sobre el bautismo con Mr. Scales, ministro de la iglesia en Hopkinton. Desde entonces comenzó su History, siendo infatigable en la búsqueda de información, cartas, registros y otros documentos. Siempre estuvo alerta para hacer avanzar la causa de la libertad de la iglesia respecto al control civil; pero el objetivo primario de sus viajes era predicar el evangelio y enseñar la doctrina como él la entendía. No tardó tanto tiempo como su amigo Hezekiah Smith de Haverhill en el propósito de organizar las iglesias bautistas, aunque muchas de ellas eran producto de sus viajes. Esas actividades muestran un amplio campo de actividad que eleva a Backus por encima de su papel como pastor, aunque su liderazgo había hecho de Middleborough la comunidad bautista más fuerte en Massachusetts durante su vida y no deben subestimarse los cincuenta años de tarea pastoral. Pero es en tres campos no circunscritos a los límites parroquiales donde se encuentra el lugar de Backus en la historia.
En el dominio de la política eclesiástica en la segunda mitad del siglo XVIII tal vez fue la mente más aguda de América. Entre complicadas situaciones salvaguardó la independencia de la iglesia local y su control democrático. Aunque sirvió como administrativo en la primera reunión de la Asociación Warren, su iglesia aguardó tres años antes de unirse y luego ingresó 'bajo la expresa condición de que no se recibiera nunca queja en la Asociación contra ninguna iglesia particular que no fuera de la Asociación ni de ningún miembro censurado de cualquiera de nuestras iglesias', lo cual es evidencia de su lucidez en el campo de la política. Desde entonces fue un reconocido dirigente, estando a la altura e influencia de Hezekiah Smith y James Manning. En 1771 fue nombrado representante de los intereses bautistas en relación con el gobierno civil, que involucraba deberes que habían de ser considerados. En 1773, a solicitud de Manning, viajó a Connecticut, donde fue decisivo en asociar algunas iglesias separatistas a la causa bautista. En 1788, cuando los bautistas de Virginia dieron ayuda y consejo a la Asociación Warren, esa organismo se volvió a Backus para esta importante misión, siendo el viaje más largo de su carrera. Zarpando de Newport el 2 de enero de 1789 desembarcó en Carolina del Norte. Aunque dio un informe de este viaje a la Asociación Warren a su regreso, hay muy pocos detalles de sus actividades, pero asistió a numerosas asociaciones y en unos cinco meses 'viajó a caballo 1.251 millas... y predicó 117 sermones.'
Sin embargo, fue como protagonista de la libertad religiosa que Isaac Backus destaca. Aunque hubo muchos que se unieron a la protesta contra el control civil de la religión y hubo otros dirigentes en el esfuerzo de separar la Iglesia del Estado, ningún americano desde Roger Williams ocupa un lugar tan prominente como campeón de la libertad religiosa como Isaac Backus. Mucho antes de ser bautista había captado la diferencia entre tolerancia y libertad religiosa. Por su conocimiento directo de los asuntos en Norwich, conocía las desventajas de lo establecido en Connecticut, mientras que su experiencia y observación en Massachusetts le enseñaron que era una causa digna de los mejores esfuerzos en los años más plenos de su ministerio. En una reunión de la Asociación Warren antes de que la iglesia de Middleborough se uniera, Backus fue nombrado para un comité que reuniera información sobre las dificultades en las que los bautistas vivían y durante varios años sirvió en este comité de agravios. En 1772 era agente de la Asociación y desde entonces fue considerado el principal portavoz de los bautistas de Massachusetts en todas las relaciones con el Estado. Mediante la visitación y la correspondencia, acumuló un amplio y preciso conocimiento de los asuntos, elaborando informes y otros documentos en los que los bautistas expresaron su protesta contra el sistema de control existente. Fue un objetor consciente contra el sistema de certificación por el que los bautistas podían obtener remisión de tasas ministeriales, negando el derecho legal de los impuestos también. Fue decisivo en ganar a la Asociación Warren para esta idea en 1773, elaborando él mismo Appeal to the Public, que en más de sesenta páginas acusaba a la autoridad eclesiástica y civil en Massachusetts y justificaba la insistencia en la separación de la Iglesia y el Estado.
La carrera pública de Backus alcanza su cúspide en la misión que ejerció en el primer congreso continental en el otoño de 1774, al que Backus acudió a propuesta de varios dirigentes de la denominación, incluido el presidente Manning, quien fue a Filadelfia y presentó el memorial bautista en una conferencia con algunos delegados. La actitud de Backus fue decididamente moderada. Todo el campo de la libertad estaba siendo cultivado en Filadelfia y los bautistas temían que al menos una parte importante fuera descuidada. Backus vindicó su propia actitud y acción. El domingo siguiente al conflicto en Lexington, Backus tomó una posición definitiva, justificando a los americanos y desde ese momento durante la Revolución su patriotismo estuvo más allá de toda duda.
Aunque Backus estuvo frecuentemente ocupado en mejorar la posición de los bautistas, hubo una oportunidad especial que se presentó en relación con la adopción de la constitución de Massachusetts en 1780 y con la ratificación de la Constitución federal en 1788. El orden congregacional quedó virtualmente siendo el mismo por el artículo III de la declaración de derechos en la Constitución de Massachusetts. Backus tuvo una considerable parte en la discusión de este artículo, quedando envuelto en controversia en los periódicos. Su firma en un certificado fue atacada por inconsistente, pero él señaló que su acto no estaba en conformidad con ninguna ley, pues la ley del certificado no estaba entonces en vigor, mientras que el artículo III que prohibía 'la subordinación de cualquier secta a otra' impedía la promulgación de tal ley.
Backus fue miembro de la convención de Massachusetts convocada para considerar la ratificación de la Constitución federal. Cuando la ciudad de Middleborough eligió a sus cuatro delegados, él fue el primer nombrado. 'Cuando se me informó por vez primera el 20 de diciembre pensé no ir, pero como se trataba de la libertad religiosa y muchos querían que fuera, consentí.' Votó a favor de la ratificación. 'La exclusión de cualquier poder hereditario o señorial y de cualquier examen religioso lo consideré nuestro gran valor en esta constitución.'
El tercer campo en el que Backus destacó fue el de sus actividades literarias, donde no logró un alto nivel salvo en su obra histórica. Los pocos sermones impresos no muestran ningún notorio poder homilético. Su primera alocución publicada, Nature and Necessity of an Internal Call to Preach (1754 ), y una de sus últimas, The Liberal Support of Gospel Ministers (1790), muestran dos importantes aspectos de sus ideas sobre el ministerio. Su controversial temperamento se puede estudiar en su réplica al reverendo Joseph Fish, en A Fish Caught in His own Net (1768) y en Reply to a Piece... by Mr. Israel Holly (1772). Sus contribuciones impresas más importantes a la causa de la libertad religiosa fueron A Seasonable Plea for Liberty of Conscience (1770); A Letter to a Gentleman in the Massachusetts General Assembly Concerning Taxes to Support Religious Worship (1771); Appeal to the Public (1773) y sobre todo la popularmente conocida History of the Baptists.
Ya se ha hecho referencia a la exhaustividad de Backus en su búsqueda de documentación y cualquier fuente de información para su magnum opus, History of New England, with Particular Reference to the Denomination of Christians Called Baptists (vol. I, 1777; vol. II, 1784; vol. Ill, 1796). Su estilo es a veces ampuloso y difuso; se complace en sermonear y presenta muchas opiniones partidistas; pero nunca tergiversa intencionalmente y su partidismo fue completamente ignorado por sus oponentes. Todo intérprete de la historia de Nueva Inglaterra del periodo colonial y durante el siglo XVIII en todos los asuntos relativos a la Iglesia y la religión y su relación con el poder civil deben usar la evidencia documental que Backus presenta y prestar atención a su censura al prevaleciente sistema de control.