BAIRD, JAMES (1802–1876)

James Baird, rico fundidor de hierro escocés y benefactor de la Iglesia de Escocia, nació en Kirkwood, el 5 de diciembre de 1802 y murió en Cambusdoon, cerca de Ayr, el 20 de junio de 1876.

Era el cuarto hijo de Alexander Baird y Jean, hija de James Moffat, Whitburn. Alexander Baird fue casi exclusivamente agricultor y molinero hasta que realizó su primera aventura puramente comercial arrendando, en 1809, la mina Woodside, cerca de Dalserf, que gestionó además de su tierra, y a la que añadió en 1816 el yacimiento de carbón de Rochsolloch , cerca de Airdrie, y en 1822, el yacimiento de carbón de Merrystown. James recibió su primera educación en la escuela parroquial de Old Monkland, y, habiendo mejorado las circunstancias de la familia, pasó un corto tiempo en la universidad de Glasgow. En mayo de 1826 Alexander Baird, en ese entonces de Lockwood, y sus hijos William, Alexander y James, obtuvieron un contrato de arrendamiento de Hamilton Colt, Gartsherrie, de los yacimientos de Sunnyside, Hollandhirst y New Gartsherrie. En 1828 los Bairds se convirtieron en fundidores de hierro y propietarios de carbón al adquirir durante cuarenta años el hierro en las tierras de Cairnhill, contigua a Gartsherrie. Posteriormente construyeron altos hornos, el primero de los cuales se puso en funcionamiento el 4 de mayo de 1830, y cuando en el mismo año el fundador de la empresa se retiró del negocio, sus hijos formaron una sociedad, con el título de William Baird & Co. Alexander Baird murió en Newmains en 1833 y James Baird asumió en 1830 la gestión activa del negocio, prestando especialmente atención a la mejora de la maquinaria. El resultado de sus mejoras fue aumentar la producción de un horno de 60 a 250 toneladas por semana. En 1842 la producción de Gartsherrie contaba con su número completo de dieciséis hornos. Los Bairds procedieron a adquirir carbón y hierro en otras partes de Lanarkshire, así como en los condados de Ayr, Stirling, Dumbarton y Cumberland. Bajo el título de Eglinton Iron Company, agregaron lugares de producción en Eglinton 1846, Blair 1852, Muirkirk y Lugar 1856, y Portland 1864, poseyendo entre cuarenta y cincuenta hornos, con un poder para producir 300.000 toneladas de hierro por año y dar empleo a casi 10.000 hombres y niños. Los hermanos invirtieron sus ingresos en la compra de tierras, y las fincas adquiridas por la familia en el curso de su carrera representaron en números redondos la suma de 2.000.000 de libras.

James Baird representó al grupo Falkirk de ciudadanos en la Cámara de los Comunes desde 1851-2 y 1852-7, siendo el mismo distrito electoral representado, en 1841-6, por su hermano, William Baird, el primer conservador que repitió por un distrito electoral de ciudadanos en Escocia, después de Reform Act. Al retirarse del parlamento en 1857, James Baird dedicó gran parte de su tiempo a cuestiones religiosas y educativas, y construyó y dotó un gran número de escuelas. Era un firme creyente en la enseñanza de la Biblia en las escuelas y un firme defensor de la llamada plataforma de 'use-and-wont'. En 1871 fundó las conferencias Baird para la defensa de la enseñanza ortodoxa y su generosidad culminó en un donativo de 500.000 libras, hecho en 1873, a la Iglesia de Escocia, que pasó a una organización denominada Baird Trust, 'para ayudar a proporcionar los medios de reunión, o al menos en la medida de lo posible, promover la mitigación de la miseria espiritual en la población de Escocia.' La generosidad fue bien intencionada, pero no escapó a la recusación al ser 'obstaculizada por condiciones desagradables para no pocos de los miembros más liberales de la denominación.' (Scotsman, 21 de junio de 1876). Un mes antes de su muerte, se dice que Baird tuvo la idea de donar una suma de 500.000 libras para el avance de la educación superior de los ministros de todas las denominaciones presbiterianas, pero no apareció en su testamento. Todos los hermanos de James Baird fallecieron antes que él y por la muerte de Robert Baird en 1856 heredó la propiedad de Auchmedden en Aberdeenshire. Además de ser propietario de propiedades más pequeñas en Ayrshire, James Baird adquirió las considerables haciendas de Cambusdoon en Ayrshire en 1853, de Knoydart en Invernesshire en 1857 y de Muirkirk en Ayrshire en 1863. Fue magistrado de Lanarkshire y subteniente de los condados de Ayr e Inverness. Se casó dos veces: la primera vez, en 1852, con Charlotte, hija de Robert Lockhart, de Castle Hill, Lanarkshire, quien murió en 1857, y luego, en 1859, con Isabella Agnew, hija del almirante James Hay, de Belton, Haddingtonshire, quien le sobrevivió. No tuvo hijos en ninguno de los dos matrimonios; y la empresa, de la cual continuó siendo miembro hasta el final, con las ganancias anuales, las cuales en los años prósperos se creía que excedían el millón de libras, consistía, en el momento de su muerte, de él y tres sobrinos. 'Dejó propiedades valoradas en 3.000.000 de libras.' Baird murió después de unas pocas semanas de enfermedad, siendo enterrado el 23 de junio, al lado de su primera esposa en Alloway, cuya iglesia había donado.