BAKER, DAVID (1575-1641)

David (Augustine) Baker, monje benedictino, historiador eclesiástico y escritor ascético inglés, nació en Abergavenny, Monmouthshire, el 9 de diciembre de 1575 y murió en Gray's Inn Lane el 9 de agosto de 1641.

Su padre, William Baker, era mayordomo de Lord Abergavenny, y su madre hija de Lewis ap John, alias Wallis, vicario de Abergavenny y hermana del doctor David Lewis, juez del Almirantazgo. A la edad de once años fue enviado a la escuela de Christ's Hospital, Londres, y a comienzos de 1590 ingresó en la universidad de Oxford, en el actual Pembroke College, entonces llamado Broadgates Hall. Extraviado por el pecado, abandonó todas las prácticas de la religión; 'aún quedaba en él', observa su biógrafo, 'una modestia natural, por la cual fue reprimido de una escandalosa impiedad en el pecado.' Al cabo de dos años, antes de que hubiera tenido tiempo de graduarse, su padre lo llamó a casa, para colocarlo en alguna profesión. Mientras estaba en Abergavenny comenzó el estudio del derecho bajo la guía de su hermano mayor Richard, abogado, y después de cuatro años fue enviado a Londres, donde se convirtió en miembro de Lincoln Inn y después, en noviembre de 1590, de Inner Temple, no de Middle Temple, según Wood señala erróneamente.

Su padre lo hizo registrador de Abergavenny. Una liberación mientras cabalgaba a través de un peligroso vado en uno de sus viajes de negocios la atribuyó a la intervención providencial, llevándolo a interesarse seriamente en la religión y finalmente convertirse en católico.

Habiéndose reconciliado formalmente con la Iglesia católica por el reverendo Richard Floyd el Viejo, llegó a Londres, donde conoció a algunos monjes benedictinos italianos de la congregación de Montecassino. Por su dirección se trasladó en 1605 al monasterio benedictino de Santa Justina, en Padua, comenzando su noviciado el 27 de mayo, cuando asumió el nombre de Augustine. La mala salud hizo necesario que volviera a casa, pero después de la muerte de su padre, a quien convirtió al catolicismo, regresó a su convento.

En este momento todavía vivía en Inglaterra un representante de la antigua congregación benedictina en la persona de Dom Robert (Sigebert) Buckley, quien había soportado una reclusión de cuarenta y cuatro años por rechazar el juramento de supremacía. El 21 de noviembre de 1607, dos sacerdotes, llamados Sadler y Maihew, fueron llevados a su prisión en la Gatehouse de Londres. Les ayudó a 'vestirlos' con sus propias manos y en su profesión fueron admitidos, como monjes de Westminster, a todos los derechos y privilegios de esa abadía y de la antigua congregación benedictina inglesa. Cressy está evidentemente equivocado cuando declara que Baker fue el principal instrumento para efectuar esa restauración, según la cual, en lenguaje de Dodd (Church History, iii. 116), 'el eslabón de la sucesión fue reconstruido y los benedictinos efectuaron la forma de reclamar los derechos que anteriormente pertenecieron a esa orden en Inglaterra.' La verdad es que Baker había hecho profesión con los benedictinos italianos en Inglaterra, como miembro de la congregación de Montecassino. Posteriormente fue agregado por Sigebert Buckley, convirtiéndose en miembro de la congregación inglesa, siendo el primero que fue admitido después de Sadler y Maihew. Tres congregaciones separadas existieron durante un tiempo, a saber, la española, la italiana y la inglesa renovada. Se consideró que una unión entre ellas era lo más deseable, y después de muchas dificultades y obstáculos fue lograda por el breve Ex incumbenti del papa Pablo V en 1619. Después de la fundación de las primeras casas, cuando a cada miembro se le ordenó escoger una como convento, Baker eligió St. Laurence en Dieulewart, Lorena, aunque no parece que residiera dentro de sus paredes.

Después de su regreso a Inglaterra, Baker fue durante un tiempo compañero de un joven noble, probablemente Lord Burghersh, hijo del conde de Westmorland, que se había convertido, expresando un gran deseo de dedicarse a una vida espiritual retirada. Baker después residió en la casa de Sir Nicholas Fortescue, donde llevó una vida de reclusión casi total. Luego fue a Reims, siendo ordenado sacerdote. En 1620 fue contratado como capellán en la casa de Philip Funden de Funden en la parroquia de Cadbury, Devonshire. Posteriormente se mudó a Londres.

En julio de 1624 fijó su residencia con unas monjas benedictinas inglesas en Cambrai como su director espiritual. Durante sus nueve años de residencia allí redactó muchos de sus 'tratados ascéticos.' En una carta dirigida a Sir Robert Cotton de Cambrai, el 3 de junio de 1629, Baker da el siguiente interesante relato del convento al que perteneció: 'Desde que estoy contigo he vivido en una ciudad en las partes extranjeras, llamada Cambraie, asistiendo a un convento de ciertas religiosas inglesas de la orden de San Benito, recién erigido. Son en número hasta ahora solo 29. Están encerradas y nadie las ve, a menos que sea una ocasión extraordinaria... Sin embargo, tengo mi dieta de ellas y en ocasiones converso con ellas, pero no se ven entre sí, viviendo en una casa adjunta. Sus vidas son contemplativas, los libros del mundo no son para su propósito, habiendo poco o nada impreso en inglés que sea propio para ellas. Hubo muchos buenos libros ingleses en tiempos anteriores que pensaba que tenían, pero quieren muchos, y por eso yo en su favor me convierto en humilde demandante a ti, para que les otorgues tales libros como desees, ya sea manuscritos o impresos, estando en inglés, conteniendo contemplación, vidas de santos u otras devociones. Las obras de Hampooles son apropiadas para ellas. Ojalá yo tuviera la escala de perfección de Hilton en latín; ayudaría a la comprensión del inglés (y algunas de ellas entienden latín). El favor que les harás será tenido en memoria tuya y de tu posteridad.' (MS Cotton. Jul. C.iii. F. 12).

En 1633 Baker se retiró a Douai y se convirtió en conventual de St. Gregory. De allí fue enviado a la misión inglesa, donde su tiempo lo dividió entre Bedfordshire y Londres. Parece haber sido capellán de la Sra. Watson, madre de uno de los primeros nueve novicios del convento de Cambrai. Finalmente, se instaló en Holborn, donde llevó a cabo su meditación, soledad, oración mental y ejercicios de vida interna hasta el final. Murió después de cuatro días de enfermedad, de un trastorno infeccioso muy parecido a la peste.

El doctor Oliver observa que 'el padre Baker brilló preeminentemente como maestro de la vida espiritual; era el hombre escondido del corazón absorto en la contemplación celestial.' Nueve volúmenes en folio de tratados ascéticos suyos estuvieron en el convento en Cambrai, pero desafortunadamente muchos de esos manuscritos perecieron en la toma de esa casa religiosa. Wood, Dodd y Sweeney dan los títulos de treinta escritos de Baker sobre temas espirituales que aún existen. De los manuscritos de Baker, Serenus Cressy compiló la obra titulada Sancta Sophia. Or Directions for the Prayer of Contemplation, &c. Extracted out of more than XL. Treatises written by the late Ven. Father F. Augustin Baker, A Monke of the English Congregation of the Holy Order of St. Benedict; And Methodically digested by the R. F. Serenus Cressy, of the same Order and Congregation, and printed at the Charges of his Convent of S. Gregories in Doway, 2 volúmenes, Douai, 1657. En 1657 también se publicó otra obra de Baker, titulada The Holy Practises of a Devine Lover or the Sainctly Ideots Deuotions. The Contents of the booke are contained in the ensuinge page, París, 1657. Los contenidos son: (i) The Summarie of Perfection ; (ii) The Directions;: for these Holy Exercises and Ideots Deuotions; (iii) A Catalogue of such Bookes as are fitt for Contemplatiue Spirits; (iv) The Holy Exercises and Ideots Deuotions; (v) The Toppe of the Heauenlie ladder, or the Highest steppe of Prayer and Perfection, by the Example of a Pilgrime goinge to lerusalem. Algunos tratados religiosos de Baker se conservan en el Museo Británico (Add. MS. 11510). A veces se considera que Baker da cabida a los errores de los quietistas, pero los escritores católicos ortodoxos sostienen que está perfectamente libre de toda mancha de falsa doctrina. Además, su doctrina fue aprobada en una asamblea general de los monjes benedictinos ingleses en 1633. Las objeciones fueron tomadas por Francis Hull en cuanto a su conducta como director espiritual del convento de monjas en Cambrai, escribiendo Baker una vindicación de la misma, ahora conservada entre los Rawlinson MSS. en la biblioteca Bodleian (C 460). En la misma colección (A 36) hay un paquete de cartas, principalmente fechadas el 3 de marzo de 1655, de las monjas en Cambrai, quejándose de los procedimientos por parte de Claude White, presidente de la congregación benedictina inglesa, por obligarlas a renunciar a ciertos libros de Baker, acusados de contener veneno y doctrina diabólica.

Aunque pasó una gran parte de su vida en la oración mental y la meditación, Baker fue un estudiante diligente de historia eclesiástica y antigüedades. Como algunas personas habían sostenido que la antigua congregación benedictina en Inglaterra era dependiente de la de Cluny en la diócesis de Mâcon, fundada alrededor del año 910, Baker, por deseo de sus superiores, dedicó mucho tiempo a refutar este error. Para ese propósito inspeccionó muy cuidadosamente los monumentos y testimonios en colecciones públicas y privadas en Londres y en otros lugares. Tuvo la ventaja de las opiniones de Sir Robert Cotton, John Selden, Sir Henry Spelman y William Camden, siendo el resultado de sus investigaciones incorporado en el entendido volumen titulado Apostolatus Benedictinorum in Anglia, sive Disceptatio Historica de Antiquitate Ordinis, publicado por orden del general de la congregación en 1625, e impreso en Douai en 1626. Su amigo, John Jones, doctor en teología, redujo la masa de materiales a una latinidad respetable, dejando que Clement Reyner, su ayudante, un erudito excelente, editara la obra, por lo que pasa por estar terminada 'operâ et industriâ R. P. Clementis Reyneri.'

Durante mucho tiempo se supuso que los seis volúmenes en folio de las colecciones de Ecclesiastical History se habían perdido irremediablemente. Sin embargo, cuatro de ellos están en los archivos de Jesus College, Oxford. Muchos de los documentos están publicados por Reyner. Estos volúmenes fueron escritos unos treinta años antes de que Dodsworth y Dugdale publicaran sus colecciones. Dos tratados de Baker sobre las leyes de Inglaterra se perdieron en la Revolución de 1688, cuando las capillas católicas fueron saqueadas.