BAKER, THOMAS (1656-1740)

Thomas Baker, eminente autor y anticuario inglés, nació en Lanchester, condado palatino de Durham, el 14 de septiembre de 1656 y murió el 2 de julio de 1740.

Era el hijo menor de George Baker, de Crook, y de Margaret Forster, su esposa. Recibió su primera educación en Durham y a la edad de dieciséis años ingresó en St. John College, Cambridge, junto con su hermano mayor George, bajo Ralph Sanderson, un compatriota del norte y miembro del colegio. Fue elegido (30 de marzo de 1680) miembro de su colegio, por la fundación del doctor Ashton, deán de York, a quien dejó constancia de su gratitud, al estar en deuda con él por 'las pocas comodidades' que luego disfrutó en la vida. Horace Walpole (Corresp. with Cole, iv. 114) observa, 'que sería preferible elaborar un amplio carácter del Sr. Baker, en vez de una biografía. El primero sería más hermoso, amable y concienzudo; la segunda totalmente falta de más de un suceso.' Durante el tiempo que retuvo su membresía, sus posibilidades le proporcionaron una ilustración admirable de los usos que tales dotaciones, cuando se usan correctamente, son capaces de proporcionar. Fue un modelo de estudioso competente, altruista y concienzudo, dedicando tiempo y energías principalmente a la investigación anticuaria e histórica. Pero era un no juramentador y en 1690 renunció al beneficio de Long Newton al que le había presentado Lord Crewe, obispo de Durham. En la ascensión de Jorge I, la promulgación del juramento de abjuración renovó la severidad de la ley en los incumplidores y el 21 de enero 1716-7 Baker también se vio obligado a renunciar a su membresía, un destino, observa Cole, que ya habían experimentado 'muchos más hombres dignos y coherentes.' El doctor Jenkin, rector de St. John, había sido requerido para prestar el juramento de lealtad al obtener la licenciatura en teología, efectuándolo, aunque había profesado anteriormente los mismos principios que Baker. Sin embargo, éste estaba persuadido de que el doctor Jenkin le habría protegido si hubiera determinado someterse. De hecho, Baker nunca pudo superar por completo su sentimiento de error en su expulsión, aunque el golpe fue considerablemente mitigado por la consideración que le mostraron las autoridades del colegio y por la bondad de sus amigos. Le fue permitido retener sus habitaciones en el colegio y continuó residiendo allí como rector ordinario hasta su muerte. Entre los compañeros de St. John estuvo Matthew Prior, el poeta; y según el doctor Goddard, el escritor de la biografía en Biographia Britannica (p. 520), estando en fáciles circunstancias, Prior entregó su ingreso de la membresía, tal como lo recibió, a su amigo Baker. Esta declaración, sin embargo, está desacreditada por Masters (Life of Baker, p. 120), quien dice que Baker 'vivió cómodamente y para su propia satisfacción' con una anualidad de 40 libras anuales que heredó de su padre (ibid., p. 39).

Tales fueron las circunstancias bajo las cuales el infatigable erudito trabajó alrededor de treinta y cuatro años, periodo durante el cual adquirió la reputación bien ganada de no ser inferior a ningún erudito inglés en su detallado y extendido saber de las antigüedades de la historia inglesa. Sus amigos y corresponsales, entre quienes estaban Burnet, Fiddes, Kennet, Hearne, Strype, el arzobispo Wake, Le Neve, Peck, el doctor Rawlinson, el doctor Ward, Ames, Browne Willis, el doctor Richardson, John Lewis, Humphrey Wanley y Masters (su biógrafo), representaban los principales nombres en la literatura histórica inglesa en su tiempo. A Wake, en ese momento deán de Exeter, le prestó asistencia material en la compilación de su State of the Church, aunque la obra fue concebida en un espíritu diametralmente opuesto a las doctrinas de la facción anglicana. Wake, para mostrar su gratitud por esos servicios, se ofreció a presentar a cualquiera de los amigos de Baker, a quienes este último (siendo él mismo inelegible) pudiera citarle, para un beneficio por valor de 200 libras anuales. Baker rechazó la oferta, pero pidió al arzobispo que le presentara una copia de su State of the Church, conteniendo correcciones y adiciones de su propia mano. Wake accedió a esta solicitud y el volumen ahora está en posesión de la biblioteca de la universidad en Cambridge. A Burnet, Baker le prestó un servicio similar al reenviar una serie de correcciones y críticas de History of the Reformation. No es sorprendente que Burnet se sintiera incapaz de aceptarlas todas sin algunas reservas; pero la siguiente entrada de Baker en el tercer volumen de su copia de History conservada en la biblioteca de la universidad es acreditable para ambos: 'Ex dono doctissimi auctoris, ac celeberrimi praesulis Gilberti episcopi Sarisburiensis. Siempre tendré en honor la memoria del autor, quien introdujo todas las correcciones que hice al final de este volumen. Si alguna más se encuentra es que no le fue enviada, pues él no suprimió nada.'

Baker mismo aspiraba a escribir Athenae Cantabrigienses, si no una historia de la universidad, sobre el plan de la bien conocida obra de Anthony à Wood relacionada con Oxford y con esta idea acumuló una gran masa de materiales, principalmente de fuentes manuscritas, que trancribió en cuarenta y dos volúmenes en folio. El buen juicio y el escrupuloso cuidado que se muestran en esta colección le confieren un valor inusual. Los primeros veintitrés volúmenes, que legó a su amigo Harley, Lord Oxford, están ahora en la colección Harleian en el Museo Británico; los volúmenes xxiv a xlii están en la biblioteca de la universidad de Cambridge. Un índice de toda la serie se publicó en 1848 por cuatro miembros de la Cambridge Antiquarian Society, y un Catalogue (de carácter mucho más elaborado) de los contenidos de los volúmenes de Cambridge, por el profesor John E. B. Mayor, fue publicado por los síndicos de University Press en 1867. History of St. John's College en la serie anterior (MS. Harl. 1039), por el propio Baker, ha sido editado por el profesor Mayor (1869) con amplias adiciones y anotaciones, no teniendo la obra rival como historia de una única fundación colegial, en exactitud, integridad y excelencia general.

Baker también reimprimió, con un valioso prefacio biográfico, el sermón fúnebre del obispo Fisher por Lady Margaret, madre del rey Enrique VII (Londres, 1708); una copia, con transcripciones de sus notas manuscritas, está conservada en la biblioteca Bodleian, y ha sido impresa por el doctor Hymers. Pero la obra por la cual obtuvo su principal reputación contemporánea se publicó anónimamente, siendo su Reflections on Learning un tratado que pasó por siete ediciones. En su propósito principal de alguna manera recuerda a Religio Laici de Dryden, al estar diseñada para exponer la insuficiencia de la comprensión humana y de la ciencia como guías para la formación de la creencia y la conducta en la vida. Los méritos literarios de la obra y la manera en que se armonizó con los prejuicios teológicos de la época, le ganaron una cantidad de popularidad que apenas mereció, cuando se considera que su estimación menospreciativa del valor de la investigación científica se deriva de un estudio del asunto en el que Bacon es apenas elogiado, el nombre de Locke completamente omitido y el sistema copernicano referido en términos despectivos (7ª ed. págs. 104-9). 'Nosotros', dice Baker en la conclusión, 'que sabemos tan poco de las cosas más pequeñas, hablamos nada menos que de nuevas teorías del mundo y de vastos campos de conocimiento; nos ocupamos en indagaciones naturales y nos adulamos con maravillosos descubrimientos y mejoras poderosas que se han realizado en el saber humano, una gran parte de los cuales son puramente imaginarios y, al mismo tiempo, descuidamos el único conocimiento verdadero, sólido y satisfactorio.' (p. 285).

Baker murió un tanto repentinamente, tras sufrir un ataque de apoplejía, siendo hallado inconsciente en el suelo de su estudio. En vida expresó la voluntad de ser enterrado cerca de la tumba del fundador, a cuya generosidad se sintió tan obligado. Su deseo fue cumplido, siendo enterrado cerca de la tumba del doctor Ashton en la antecámara de la antigua capilla de St. John College. Cole (MSS. xlix. 93) describe su funeral como 'muy solemne, con procesión alrededor del primer atrio con sobrepellices y velas.'

Baker era nieto del coronel Baker de Crooke, un leal monárquico, que se distinguió en la guerra civil por su valiente defensa de Newcastle contra los escoceses en 1639. Un sobrino del anticuario, George Baker, ingresó en St. John el día antes de la incautación de su tío. Pocos eruditos han disfrutado de una mejor reputación que Baker incluso entre aquellos que diferían en opinión; y su generoso monedero siempre estuvo abierto incluso para ayudar a aquellos con cuyas opiniones no simpatizaba del todo. Al impartir conocimiento de sus grandes provisiones, fue igualmente desinteresado; y Zachary Gray (un amigo de Cole), que recopiló los materiales para su biografía, lo describe 'no solo como el más sabio en nuestra historia y antigüedad inglesa', sino también como 'el hombre más comunicativo viviente' (Examination of Neal's History of the Puritans, ii.). Su generosidad encontró cierta respuesta y muchos de sus amigos tenían la costumbre de presentarle libros, siendo un coleccionista infatigable. Se suscribió a todas las obras anticuarias y tuvo suscriptores. Cuando murió, la mayor parte de las colecciones pasaron a manos de la universidad, ampliándose las estanterías de la biblioteca para su recepción. Dos grandes volúmenes de sus cartas a Hearne están en Bodleian y también algunos de sus libros. Sus cartas a Strype están en la biblioteca de la universidad de Cambridge. Sus notas sobre Athenae de Wood se incluyen en la edición de Bliss. La mayoría de sus libros contienen notas, a veces de considerable valor, de su propio puño y letra, siempre reconocible por su tamaño y gran legibilidad. Su sentimiento del mal que experimentó lo dejó registrado, debido a su invariable práctica de agregar a su nombre en la hoja en blanco las palabras 'Socius ejectus'.