BALE, JOHN (1495-1563)

John Bale, obispo de Ossory, nació en Clove, cerca de Dunwich, Suffolk, a 40 kilómetros al nordeste de Ipswich, el 21 de noviembre de 1495 y murió en Canterbury en noviembre de 1563.

Sus padres eran de extracción humilde, pero a la edad de doce años fue enviado al convento carmelita en Norwich, donde fue educado, y de allí pasó a Jesus College, Cambridge. Al principio fue enemigo del nuevo saber, siendo un celoso católico, pero se convirtió al protestantismo por la enseñanza de Lord Wentworth. Se despojó de su hábito monástico, renunció a sus votos y causó gran escándalo al tomar esposa, de quien nada se sabe salvo que su nombre era Dorothy. Este paso le expuso a la hostilidad del clero, escapando del castigo por la poderosa protección de Thomas Cromwell, conde de Essex. Tuvo el beneficio de Thornden en Suffolk y en 1534 fue citado ante el arzobispo de York para responder por un sermón, en el que denunciaba los usos romanos, que había predicado en Doncaster. Se dice que Bale llamó la atención de Cromwell por sus dramas, que eran ilustraciones o representaciones bíblicas exponiendo las opiniones reformadas y atacando a la facción católica. La primera de las obras de Bale fue escrita en 1538, siendo su título suficientemente explicativo de su significado general, A Brefe Comedy or Enterlude of Johan Baptystes Preachynge in the Wyldernesse; openynge the craftye Assaults of the Hypocrytes [es decir, los frailes] with the glorious Baptyme of the Lord Jesus Christ. Bale escribió varias representaciones de carácter similar. No son notables por sus méritos poéticos, pero son vigorosos intentos de transmitir sus propias ideas religiosas a la mentalidad popular. Cuando Bale fue obispo de Ossory, algunas de sus obras de teatro las ejecutaron niños en la cruz del mercado de Kilkenny el domingo por la tarde.

Cromwell reconoció en Bale a un hombre que podía golpear duro, y Bale continuó haciéndose enemigos con su franqueza sin escrúpulos. La caída de Cromwell anunciaba una reacción religiosa y Bale tenía demasiados enemigos para mantenerse desprotegido en Inglaterra. Huyó en 1540 con su esposa e hijos a Alemania y allí continuó sus escritos polémicos. Principal entre ellos fueron las colecciones de martirologios wycliffitas, A brief Chronicle concerning the Examination and Death of Sir John Oldcastle, collected by John Bale out of the books and writings of those Popish Prelates which were present, Londres, 1544; al final de las cuales estaba The Examination of William Thorpe, que Foxe atribuye a Tyndale. En 1547, Bale publicó en Marburgo The Examination of Anne Askewe. Otra obra, fruto de su exilio, era una denuncia del sistema monástico titulada The Actes of Englyshe Votaryes, 1546.

Al ascender al trono Eduardo VI en 1547, Bale regresó a Inglaterra y compartió el triunfo de los reformadores más avanzados. Fue designado para la rectoría de Bishopstoke en Hampshire, publicando en Londres un trabajo que había compuesto durante su exilio, The Image of bothe Churches after the most wonderfull and heavenlie Revelacion of Sainct John (1550). Esta obra se puede tomar como el mejor ejemplo del poder polémico de Bale, que muestra su saber, su rudo vigor de expresión y su falta de buen gusto y moderación.

En 1551 Bale fue promovido a la vicaría de Swaffhain en Norfolk, pero no parece haber residido allí. En agosto de 1552 Eduardo VI llegó a Southampton y conoció a Bale, a quien presentó a la sede vacante de Ossory. En diciembre Bale partió para Irlanda, siendo consagrado en Dublín el 2 de febrero de 1553. Desde el principio Bale se mostró un defensor intransigente de las doctrinas de la Reforma. Su consagración dio lugar a una controversia. Los obispos irlandeses aún no habían aceptado el nuevo ritual. La Form of Consecrating Bishops, aprobada por el parlamento inglés, no había recibido la sanción del parlamento irlandés y no era vinculante en Irlanda. Bale se negó a ser ordenado por el ritual romano y finalmente logró salirse con la suya, aunque el deán de Dublín hizo una protesta durante la ceremonia. Bale ha dejado un relato de sus procedimientos en su diócesis en su Vocacyon of John Bale to the Byshopperycke of Ossorie. Su propio relato muestra que su celo por la Reforma no estaba templado por la discreción. En Kilkenny intentó eliminar las 'idolatrías', continuando con 'iras, calumnias, conspiraciones y finalmente asesinatos de hombres.' Irritó a los sacerdotes al denunciar sus supersticiones, aconsejándoles casarse. Sus medidas extremas despertaron en todas partes la oposición. Cuando se conoció la muerte de Eduardo VI, Bale dudaba si reconocer a Lady Jane Gray y en la proclamación de la reina María predicó en Kilkenny el deber de la obediencia. Pero la facción católica al instante levantó cabeza. Se restauró la misa en la catedral y Bale pensó que era mejor retirarse a Dublín, de donde zarpó hacia Holanda. Fue hecho prisionero por el capitán de un navío de guerra holandés, que fue impulsado por la fuerza de la tormenta a St. Ives en Cornualles. Allí Bale fue arrestado bajo el cargo de alta traición, pero fue liberado. Lo mismo le sucedió en Dover. Cuando llegó a Holanda fue nuevamente encarcelado, escapando solo mediante el pago de 300 libras. Desde Holanda fue a Basilea, donde permaneció en silencio hasta el ascenso de Isabel en 1559. Volvió a Inglaterra una vez más, aunque viejo y cansado. No se sintió capaz para la tarea de regresar a su turbulenta diócesis de Ossory, sino que aceptó el puesto de prebendario de Canterbury, donde murió.

Bale era un hombre de gran saber teológico e histórico, con una mente activa. Pero fue un controversista grosero y ácido, que despertó igual amargura entre sus oponentes. Ninguno de los escritores del tiempo de la Reforma en Inglaterra igualó a Bale en acritud. Fue conocido como 'Bilious Bale.' Su espíritu controversista fue un obstáculo para su saber, ya que le extravió por sus prejuicios hacia frecuentes errores. La obra más importante de Bale fue una historia de la literatura inglesa, que apareció por primera vez en 1548 bajo el título Illustrium Majoris Britanniae Scriptorum Summarium en quinque centurias divisum. Es un valioso catálogo de las escritos de los autores de Gran Bretaña ordenado cronológicamente. El segundo exilio de Bale le dio tiempo para continuar su trabajo hasta sus propios días, y dos ediciones se publicaron en Basilea, 1557-1559. Esta obra le debe mucho a Collectanea y Commentarii de John Leland, y está desfigurada por tergiversaciones e imprecisiones. No obstante, su saber es considerable y merece una consideración independiente, ya que está fundada en un examen de los manuscritos en las bibliotecas monásticas, muchos de los cuales desde entonces se han perdido. Las obras de teatro de Bale son malos versos y están faltas totalmente de decoro. Algunas están impresas en Old Plays, volumen i, y en Harleian Miscellany, vol. i., de Dodsley. La más interesante de sus obras de teatro, Kynge Johan, fue impresa por Camden Society en 1838. Es una singular mezcla de historia y alegoría, siendo transferidos los sucesos del reinado de Juan a la lucha entre el protestantismo y el papado en los días del escritor. Sus escritos polémicos fueron muy numerosos y muchos de ellos fueron publicados bajo nombres falsos. Tanner ofrece un catálogo de ochenta y cinco obras impresas y manuscritas atribuidas a Bale, y Cooper extiende el número a noventa.

Además de las obras ya citadas, las siguientes son las más imporrtantes: Acta Roinanorum Pontificum usque ad tempora Pauli IV, Basilea, 1538; The Pageant of the Popes, containing the lyves of all the Bishops of Rome from the beginning to the yeare 1555, Englished with additions by J. S. [John Studley], Londres, 1574; A Tragedie or Enterlude manifesting the chiefe promises of God unto man, by all ages in the olde lawe from the fall of Adam to the Incarnation of the Lord Jesus Christe, 1538; New Comedy or Enterlude concerning the three lawes of Nature, Moises and Christe, corrupted by the Sodomytes, Pharyses and Papistes, 1538, Londres; Yet a Course at the Romyshe Foxe, Zurich, 1543; A Mysterye of Iniquyte, contayned within the heretycall Genealogye of Ponce Pantolabus, is here both dysclosed and confuted, Ginebra, 1545; The Apologye of Johan Bale agaynste a ranke Papyst, 1550.