BANCROFT, JOHN (1574-1640)

John Bancroft, séptimo obispo de Oxford, nació en Asthall, localidad entre Burford y Witney, Oxfordshire, en 1574 y murió en Oxford en 1640.

Era hijo de Christopher, hermano del arzobispo Bancroft, y su abuela paterna era sobrina de Hugh Curwen, segundo obispo de Oxford. Fue educado en Westminster School, donde, bajo la rectoría de Edward Grant, 'el latinista y helenista más famoso de su tiempo', permaneció hasta 1592. Fue elegido para una beca de Westminster en Christ Church, Oxford, en ese año, graduándose en 1596 y obteniendo la maestría en 1599. Durante algún tiempo después de graduarse se sabe que predicó en Oxford y sus inmediaciones y antes de salir de Christ Church ejerció como tutor de Robert Burton, Democritus Junior, autor de Anatomy of Melancholy. En 1601 fue presentado por su tío, en ese momento obispo de Londres, a la rectoría de Finchley, Middlesex, vacante por la muerte de Richard Latewar, quien, mientras asistía a Lord Mountjoy como capellán, fue asesinado en una batalla con los rebeldes irlandeses en Carlingford. Este beneficio lo tuvo Bancroft hasta 1608.

Con motivo de una visita del rey Jacobo I a Christ Church en 1605, compuso un poema latino, que fue impreso con otros en Musa Hospitalis. En 1607 obtuvo su licenciatura en teología. En 1608 fue presentada por su tío, que se había convertido en arzobispo de Canterbury, al beneficio de Orpington en Kent, y al año siguiente al de Biddenden, en el mismo condado, los cuales, siendo sinecuras, los continuó manteniendo más tarde in commendam con su obispado. A la rectoría de Woodchurch, Kent, renunció en 1633. En 1609 obtuvo el doctorado en teología, siendo presentado con la prebenda de Maplesbury, San Pablo, por la dimisión del doctor Samuel Harsnett. El 2 de marzo de 1609-10 fue elegido rector de University College, Oxford. Durante un período de veintitrés años cumplió con los deberes de este cargo con considerable capacidad administrativa, estableciendo sobre una base firme los derechos del colegio a sus diversas pertenencias de tierras. Tenía una aptitud para asuntos de esa naturaleza, como se vio más tarde en la parte que tomó dando efecto a los beneficios de Laud para St. John College y más destacadamente en su construcción del palacio en Cuddesdon, poco después de su elevación al cargo episcopal. Se podría decir de él con verdad que estaba hecho para ser más un buen mayordomo que un gran eclesiástico. Pero en 1629 fue elegido uno de los delegados para revisar los estatutos de la universidad. Aunque compartía las opiniones de la Alta Iglesia de su tío, el primado, que murió en 1610, y de su amigo Laud, Bancroft no tomó parte prominente en las controversias entre los altos eclesiásticos y los puritanos que rugían en Oxford mientras presidía University College. La rectoría de Bancroft sobre University College terminó el 23 de agosto de 1632, por su nombramiento al obispado de Oxford. Se usa un lenguaje severo sobre su conducta como obispo, en la acusación de Prynne contra Laud, quien, cuando era obispo de Londres, había procurado la elevación de Bancroft al cargo episcopal; 'y qué corrupto prelado papista es Bancroft, lo saben todos en la universidad de Oxford.'

El trabajo que más ha contribuido a preservar la memoria de este obispo fue la construcción de una residencia para él y sus sucesores en Cuddesdon, a siete millas al sureste de Oxford. Gloucester Hall, que había sido originalmente asignada como residencia a los obispos de esta diócesis, fue tomada por la corona en tiempo de Eduardo VI y los titulares de la sede fueron obligados desde entonces a alojarse en casas privadas. Bancroft, encontrando poco después de su elevación que la vicaría de Cuddesdon estaba vacante y en su beneficio, se propuso a sí mismo para ella, y con la ayuda de Laud consiguió su anexión a perpetuidad al obispado por orden real. Al mismo tiempo obtuvo una concesión de madera del bosque real de Shotover, también por influencia de Laud, y una renta anual de 100 libras sobre los bosques de Shotover y Stowood. Construyó el nuevo palacio, un lugar cómodo en lugar de una espléndida mansión, que fue completado con su capilla en 1635, al entonces gran costo de 3.500 libras. En 1636 Bancroft asistió a la recepción de Carlos I en Oxford, y dio un gran agasajo en su nuevo palacio. Cuando Oxford se convirtió en la residencia fortificada de Carlos I durante la guerra civil, el coronel William Legg, gobernador de Oxford, por temor a que el palacio pudiera ser utilizado como guarnición por las fuerzas parlamentarias, lo quemó, aunque con más razón y piedad, observa el doctor Heylin (Life of Laud, p. 190), podría haberlo guarnecido para el rey y conservado la casa. Las ruinas permanecieron intactas hasta que el obispo Fell reconstruyó el palacio y la capilla a su propio costo en 1679. Wood describe así el final de Bancroft: 'En 1640, cuando el Parlamento Largo comenzó y procedió con gran vigor contra los obispos, él estuvo tan poseído por el miedo (habiendo sido siempre un enemigo de los puritanos), que, con poca o ninguna enfermedad, entregó su último aliento en sus alojamientos en Westminster. Su cuerpo fue trasladado a Cuddesdon, y allí fue enterrado en la iglesia, el 12 de febrero de 1640-41.' Sus armas están en una ventana en University College, y su retrato, con un borrador del nuevo palacio de Cuddesdon en la mano derecha, cuelga en la sala del colegio. También hay un retrato de medio cuerpo de él con sus túnicas episcopales en Christ Church.