Historia

BANCROFT, RICHARD (1544-1610)

Richard Bancroft, arzobispo de Canterbury, nació en Farnworth, Lancashire, en 1544 y murió en Lambeth Palace, Londres, el 2 de noviembre de 1610.

Familia y preparación.
Era hijo de John Bancroft, caballero, y Mary, su esposa, cuyo apellido de doncella era Curwen, sobrina de Hugh Curwen, obispo de Oxford. El joven Bancroft, después de estar bien formado en 'gramática' (es decir, lengua latina) en la excelente escuela en su ciudad natal, fue enviado al costo de su tío abuelo, y con edad algo más avanzada de lo ordinario, a Christ College, Cambridge, donde fue elegido estudiante, graduándose en 1566-7. Además fue ayudado en ese tiempo por el arzobispo en sus estudios, por concesión de la prebenda de Malhidert en la iglesia de St. Patrick en Dublín, con licencia real para estar ausente durante seis meses. Sin embargo, se le exigió que se fuera de Christ College, que estaba bajo sospecha de 'novelismo' (es decir, principios puritanos), para unirse a Jesus College. Aquí, de acuerdo con la historia del colegio, aunque eminentemente fructífero en su tutoría universitaria y ayudando él mismo a muchos de sus alumnos a llegar a ser miembros, no fue elegido miembro del consejo rector; y el hecho de que se encontrara entre los oponentes de los estatutos isabelinos otorgados al colegio nos llevaría a 'concluir que tenía en este momento una simpatía demostrada hacia la facción puritana.' Sin embargo, como poco después fue designado uno de los capellanes de Richard Cox, obispo de Ely, firme partidario de los estatutos anteriores, se puede deducir que esta simpatía no fue de larga duración.

Primeras promociones.
El 24 de marzo de 1575-8 fue propuesto por el obispo para la rectoría de Teversham, cerca de Cambridge, y antes del final de año fue nombrado uno de los doce predicadores que, al aceptar los Treinta y Nueve Artículos, la universidad estaba facultada para licenciar. Este nombramiento tuvo importantes resultados posteriores; porque en 1583, en la celebración de las sesiones judiciales en Bury en Suffolk, el magistrado, al no tener un predicador debidamente calificado en el condado, solicitó a Cambridge el servicio de uno para la ocasión, siendo elegido Bancroft. Mientras inspeccionaba las iglesias de la antigua ciudad, descubrió que pegado a las armas de la reina suspendidas sobre uno de los altares, había un escrito difamatorio en el que se comparaba a Isabel con Jezabel. El descubrimiento impulsó a los jueces a la severidad, porque condenaron a muerte a dos brownistas que fueron llevados ante ellos, mientras que Bancroft se ganó el crédito por su vigilancia en la detección de la sedición.

En 1584 estaba actuando en favor de Adam Loftus, arzobispo de Dublín (a quien, como contemporáneo de Cambridge, conocía bien), como partidario de una protesta redactada y enviada a Burghley contra los planes de Sir John Perrot, por los que se proponía apropiarse del sitio y la dotación de la iglesia de St. Patrick, Dublín, con el propósito de fundar un nuevo colegio. El plan, tal como se modificó posteriormente, resultó en la fundación de Trinity College, pero sin suponer el sacrificio de la fundación eclesiástica.

Actitud anti-puritana.
Recibió el doctorado en teología por Cambridge en abril de 1585. El tratado que recopiló sobre ese tiempo, titulado Discourse upon the Bill and Book exhibited in Parliament by the Puritans for a further Reformation of the Church Principles & c., muestra que ahora había asumido el rôle con el que luego se distinguiría, como vigoroso e intransigente oponente del puritanismo. Las dignidades y emolumentos vinieron en rápida sucesión. En abril de 1685, fue nombrado tesorero de San Pablo; Sir Christopher Hatton lo presentó a la rectoría de Cottingham en Northamptonshire; fue uno de los comisionados nombrados para visitar la diócesis de Ely, que había quedado vacante después de la muerte de su antiguo patrono, Cox; y poco después fue incluido en la tan temida Comisión Eclesiástica. El 19 de julio de 1587 fue nombrado canónigo de Westminster. Un sermón hábil, pero intolerante, que predicó en Paul Cross el 9 de febrero de 1588-9 dio lugar a una gran indignación, ya que no solo atacó a los puritanos con acritud considerable, designándolos como 'los Martinistas' (en referencia a los tratados Marprelate), sino que también declaró, con una claridad hasta entonces desconocida en la Iglesia anglicana, que las afirmaciones sobre el episcopado debían ser consideradas de origen divino. El episcopado y la herejía, sostenía, se oponían esencialmente el uno al otro. Al insistir en esta idea, contribuyó a lanzar una difamación contra los principios del presbiterianismo, que fue ardorosamente rechazada en Escocia, donde incluso se tomaron medidas para elaborar una protesta sobre el asunto para enviarla a Isabel. Sin embargo, no parece que se haya presentado ninguna petición. En el mes de febrero siguiente, Bancroft fue presentado a la prebenda de Bromesbury, en la iglesia de St. Paul.

Fue principalmente por su vigilancia que los impresores de los tratados Marprelate fueron descubiertos y cuando fueron llevados ante la Cámara de la Estrella dio instrucciones al abogado de la reina. También se dice que fue suya la idea de responder a los tratados en una vena satírica similar, como hicieron Thomas Nash y otros con considerable éxito. En 1592 fue nombrado capellán del primado, Whitgift. En esta función tomó parte prominente contra Barrow, Cartwright y otros dirigentes puritanos. En 1593 publicó sus dos producciones más notables: A Survay of the pretended Holy Discipline (una crítica de Disciplina, libro de texto doctrinal de los puritanos) y Dangerous Positions and Proceedings, published and practised within the Iland of Brytaine under pretence of Reformation (reimpreso en 1640).

Obispo de Londres.
Como Bancroft estaba entonces en lo más alto del favor del real, y Aylmer, obispo de Londres, se había vuelto grandemente impopular con la facción puritana en su diócesis, Isabel estaba deseosa de que se le transfiriera a la sede de Worcester, y que Bancroft le sucediera en su episcopado. 'El obispo Elmer', dice Baker, 'se ofreció tres veces en dos años a renunciar a su obispado en favor de él bajo ciertas condiciones, que [Bancroft] rechazó. El obispo Elmer recalcó el día antes de su muerte cuánto lamentaba no haber escrito a su majestad, encomendando su último juicio a su alteza, a saber, haberle hecho su sucesor.' Richard Fletcher, que fue nombrado sucesor de Aylmer, ocupó el cargo sólo unos dieciocho meses, y el 21 de abril de 1597 Bancroft fue elegido, teniendo lugar su entronización el 5 de junio. Poco después gastó no menos de mil libras en la reparación de su casa de Londres.

Ahora era, si podemos dar crédito a Fuller, prácticamente el primado, pues las debilidades crecientes de Whitgift le hacían incapaz de desempeñar los deberes de su cargo y su antiguo capellán había ganado toda su confianza. Bancroft también aparece a menudo entonces tomando parte en asuntos políticos. Lo encontramos, junto con los doctores Christopher Perkins y Richard Swale, formando parte de una misión diplomática en Embden en el año 1600 con el propósito de conferenciar con los embajadores de Dinamarca sobre ciertos asuntos en disputa entre las dos naciones; pero los arreglos se malograron y la misión fracasó. Cuando el conde de Essex intentó inducir a los ciudadanos de Londres a levantarse a su favor, Bancroft reclutó un regimiento de lanceros, que rechazaron a los seguidores del conde en Ludgate. Estuvo presente en el lecho de muerte de Isabel, uniéndose en proclamar rey a Jacobo; cuando se dispuso el viaje del nuevo rey de Escocia a Londres, Bancroft lo recibió cerca de Royston, asistido por un séquito imponente. El 22 de julio siguiente, Jacobo y su consorte honraron al obispo con una visita en su palacio en Fulham.

Su conducta desde este momento estuvo marcada por una severidad y arbitrariedad que los apologistas se han esforzado en vano por defender. En la Conferencia de Hampton Court (enero de 1604) su hostilidad hacia la facción puritana se evidenció de una manera que se basaba en el rechazo real; y cuando Reynolds, en la segunda conferencia del día, presentó una propuesta bien sustentada para una nueva traducción de la Biblia, Bancroft petulantemente observó que 'si el humor de cada hombre debiera ser seguido, no se pondría fin a la traducción.' De su conducta global durante todos los procedimientos, S. R. Gardiner escribe: 'Es muy difícil encontrar en otras partes pruebas más sólidas de las deficiencias de Bancroft en temperamento y carácter.'

Arzobispo de Canterbury.
El arzobispo Whitgift murió poco después de la conferencia, nombrándose a Bancroft para que presidiera la convocación del clero de la provincia de Canterbury, que se reunió el 20 de marzo de 1604. Por sus instrucciones se compiló un libro de cánones que encarna algunas de las disposiciones más coercitivas de los diversos artículos, mandamientos judiciales y actas sinodales presentados en los reinados de Eduardo VI e Isabel. Esta colección fue presentada a la convocación, y, después de haber sido aprobada por ambas cámaras, recibió la aprobación real. Sin embargo, fue opuesta enérgicamente y denunciada en la sesión del parlamento en mayo siguiente, aprobándose un proyecto de ley por los Comunes declarando que ningún canon o constitución eclesiástica hecha en los últimos diez años, o en el futuro, debería ser puesta en vigor para acusar o dañar a cualquier persona en su vida, libertad, tierras o bienes, a menos que primero fuera confirmado por la legislatura. Este acto siempre ha sido considerado un serio golpe a la autoridad de la convocación, al haber acordado las más altas autoridades legales que esos cánones no eran vinculantes para los laicos. Bancroft, como reputado autor de la colección, quedó expuesto a todo el odio adjunto a la medida, quedando en una posición de duro antagonismo ante los tribunales civiles durante el resto de su vida.

Una de sus ideas favoritas fue que, al fomentar las controversias que entonces se libraban entre el clero católico secular y los jesuitas, tendría éxito en ganar a muchos de los primeros para la Iglesia anglicana; y con esta idea parece haber dado algún tipo de sanción para el estudio de la literatura que ilustraba los puntos de diferencia entre las dos partes en la Iglesia católica. Ya se le había sido visto en esta línea en la conferencia de Hampton Court, por lo que ahora un acta fue llevada ante la Cámara de los Comunes, con un informe contra él por William Jones, el impresor, solicitando que 'ciertas prácticas del obispo de Londres, la publicación de libros traidores y papistas', fuera traición. Estos procedimientos no condujeron a ningún resultado y el 17 de noviembre siguiente (1604) Bancroft fue elegido arzobispo de Canterbury. En esta exaltada posición todavía fue incapaz de olvidar las diferencias anteriores, y habiendo nombrado comisionados en mayo siguiente en conjunción con el lord almirante y otros, para celebrar un tribunal eclesiástico en la diócesis de Winchester, aprovechó la información que recopiló para llevar ante el consejo privado, a finales de septiembre siguiente, los famosos Artículos de Abusos (Articuli Cleri), en los que protestaba, en nombre del clero colectivo del reino, contra las 'prohibiciones' por las que los jueces civiles sentenciaban en contra de los procedimientos de los tribunales eclesiásticos. Esta interferencia fue repudiada por la mayoría del clero, que sostuvo que esos tribunales estaban sujetos en sus procedimientos solo a la corona. Bancroft, aunque apoyado por el rey Jacobo, se halló confrontado por Coke y el resto de jueces de la ley común, mostrando toda la disputa una sorprendente ilustración de la lucha que los intérpretes de la ley, de acuerdo con el sentimiento nacional, ahora consideraban necesario continuar contra la influencia combinada de la corona y la Iglesia. Es difícil dudar de la justicia de la observación de Hallam cuando afirma que Bancroft, aunque magnificó la autoridad real sobre los tribunales eclesiásticos, estaba realmente procurando someter esos tribunales independientes de la ley.

El plan de una nueva traducción de la Biblia, a la que se había opuesto cuando brotó de un entorno puritano, encontró en él un dispuesto partidario si estaba respaldada por la sanción real, debiéndose en gran parte el éxito de esa gran empresa a la celosa cooperación de Bancroft.

Ante el exceso de indignación contra los católicos a consecuencia del descubrimiento de la Conspiración de la Pólvora, Bancroft parece haberse esforzado en mitigar la violencia del sentimiento popular; pero que él mismo estuviera inclinado al catolicismo es una acusación que no se basa en ninguna evidencia probada. En enero de 1605-6 presentó una moción en la Cámara de los Comunes para el nombramiento de un comité para investigar la leyes vigentes para la preservación de la religión, la protección del rey y el mantenimiento de la nación; y sus esfuerzos resultaron en la promulgación de dos adicionales medidas dirigidas contra los papistas recusantes.

Medidas anti-puritanas.
Con referencia a la facción puritana, su conducta es mucho menos defendible. Poco después de su confirmación como arzobispo ideó la forma de suscripción 'ex animo', como prueba de cumplimiento sin reservas por parte del clero de las doctrinas del Libro de Oración. Muchos ministros, que antes habían estado dispuestos a una conformidad general a los Tres Artículos de Whitgift, no pudieron aceptar una aprobación completa y sin reservas. Bancroft no les mostró ninguna indulgencia y unos doscientos o trescientos fueron consecuentemente desposeídos de sus beneficios y expulsados de la iglesia. De los sentimientos que provocó en su contra, tenemos un notable ejemplo en el lenguaje que le dirigió el eminente teólogo escocés, Andrew Melville, cuando fue citado ante el consejo privado en noviembre de 1606. En esa ocasión Melville, en la descripción dada por su propio sobrino, 'lo cargó con todas esas corrupciones y vanidades, y supersticiones, con la profanación del día de reposo, silenciando, encarcelando y haciendo caer a los verdaderos y fieles predicadores de la palabra de Dios, poniendo y sosteniendo jerarquías anticristianas y ceremonias papistas; y tomándolo por las mangas de su roquete y agitándolas, a su estilo, libre y claramente las llamó: "cuerno romano y marca de la bestia.' (Diary of James Melville (Wodrow Soc.), p. 679).

Otras promociones.
En 1608, Bancroft fue elegido canciller de la universidad de Oxford, recibiendo el doctorado en teología. En el parlamento de 1610 presentó un elaborado plan (que no pudo llevarse a cabo) para mejorar la condición del clero, por el que, entre otras disposiciones, todos los diezmos prediales debían ser pagaderos en especie, mientras que los recogidos en los pueblos y grandes ciudades debían ser estimados de acuerdo a las rentas de las casas.

Otro proyecto, que le atribuye Wilson, fue el de fundar una universidad de teología polémica en Chelsea, en donde 'los eruditos más capaces y los más agudos en materia de controversias quedarían asociados bajo un rector', con el propósito expreso de 'refutar todos los libros papistas o los errores de aquellos que atacaran a la jerarquía.' Sin embargo, según otro escritor, el autor del plan fue Sutcliffe, deán de Exeter, que fue después primer preboste del colegio. Pero que Bancroft calurosamente simpatizaba con el plan se demuestra porque cuando, a su muerte, legó su valiosa biblioteca a sus sucesores en la sede de Canterbury, fue con la condición de que dieran sucesivamente seguridad de la debida preservación de la colección en su totalidad, o, en su defecto, seguridad de que los libros fueran a Chelsea College, entonces en proceso de construcción. El colegio fue un fracaso; y cuando, en la revolución puritana, el cargo episcopal fue abolido, la biblioteca de Bancroft fue, por orden del parlamento, transferida a la universidad de Cambridge, que él mismo había designado en caso de que Chelsea College no fuera terminado dentro de un cierto tiempo después de su fallecimiento. En la Restauración el arzobispo la reclamó y la colección regresó a Lambeth.

Valoración.
Bancroft murió (después de un sufrimiento prolongado) del mal de piedra, siendo enterrado en la iglesia de Lambeth. Un examen de sus diversos escritos difícilmente puede dejar de convencer al lector de que sus habilidades literarias y sus logros fueron considerables, si se juzgan por el nivel medio de su tiempo. Aunque su disposición era arbitraria y su temperamento irritable, a veces podía, como su predecesor Whitgift, mostrar mucha prudencia conciliatoria y tacto para vencer a los oponentes. Hallam lo compara con Becket, y en un aspecto, sin duda, había un gran parecido, esto es, en la indulgencia con la cual ambos estaban dispuestos a considerar en general los delitos y ofensas menores del clero ortodoxo. Al tratar estos casos en la corte de la Alta Comisión, Bancroft fue tan misericordioso como inflexible en la supresión del cisma. Hacket, en su Life of Archbishop Williams (p. 97), un escritor no inclinado a elogiar al prelado a quien Laud tomó como su modelo, dice: 'Reprendía con firmeza, pero censuraba suavemente. Consideraba que se sentaba allí más como un padre que como un juez. "Et pro peccato magno paullulum supplicii satis esse patri." Sabía que un báculo pastoral estaba hecho para reconducir a una oveja errante, no para derribarla.' Camden habla de él como un prelado de 'singular coraje y prudencia en todos los asuntos relacionados con la disciplina y el establecimiento de la Iglesia.' Pero Camden, se debe notar, fue uno de los amigos personales de Bancroft, y el arzobispo indujo al historiador a legar parte de sus colecciones manuscritas a la biblioteca de Lambeth. Clarendon, en una comparación citada a menudo de sus virtudes como disciplinante con las tendencias latitudinarias de su sucesor George Abbot, dice que 'encargó al clero un curso de estudio más sólido del que habían estado acostumbrados; y si hubiera vivido, habría extinguido rápidamente en Inglaterra todo ese fuego que se había encendido en Ginebra; o si hubiera sido sucedido por el obispo Andrews, el obispo Overall, o cualquier hombre que entendiera y amara a la Iglesia.'