Anna Letitia Barbauld, poetisa inglesa, nació en Kibworth, a 16 kilómetros al sudeste de Leicester, el 20 de junio de 1743 y murió en Stoke Newington, suburbio de Londres, el 9 de marzo de 1825.
Anna Letitia Barbauld
Era la única hija, y la mayor, de los hijos de John Aikin, doctor en teología, y de su esposa Jane Jennings. Cuando tenía quince años, su padre se convirtió en uno de los tutores de la recién creada academia en Warrington. Allí pasó los siguientes quince años de su vida, formando íntimas y duraderas amistades con varios de los colegas de su padre y sus familias, en cuya cultivada sociedad tuvo todos los estímulos para activar su temprana, por no decir precoz, educación. Se afirma que podía leer con facilidad antes de tener tres años, y que cuando era niña ya tenía un conocimiento de muchos de los mejores autores ingleses. Cuando ya había dominado el francés y el italiano, su padre se vio obligado, aunque de mala gana, a complementar esos conocimientos con los de latín y griego también, logros que raramente se daban en las jóvenes de ese período. Entendida como era, incluso en su juventud, fue muy modesta y sin pretensiones, teniendo tan poca confianza en sus facultades, que nadie más que su hermano fue capaz de inducirla a presentarse ante el mundo como autora. Fue por su instigación que ella publicó, en 1773, su primer volumen de poemas, incluyendo Corsica, The Invitation, The Mouse's Petition y An Address to the Deity. El libro tuvo un éxito inmediato y pasó por cuatro ediciones en el primer año. La célebre Sra. Montagu escribió que admiraba mucho el poema sobre Córcega, habiéndole presentado una copia a su amigo Paoli. En el mismo año ella, o mejor dicho su hermano, publicó Miscellaneous Pieces in Prose, por J. y A. L. Aikin. También fueron varias veces reimpresas. Los autores no firmaron sus respectivas contribuciones y algunas de las piezas han sido como consecuencia generalmente malversadas, pero en la parte del trabajo de la Sra. Barbauld encontramos varios de sus mejores ensayos, y notablemente aquellos sobre Inconsistency in our Expectations y On Romances. El primero posee todas las cualidades de la buena prosa inglesa; el segundo es una imitación del estilo y método de razonamiento del doctor Johnson. Al año siguiente a estos éxitos literarios, en 1774, la Sra. Barbauld se casó. Su marido, el reverendo Rochemont Barbauld, procedía de una familia protestante francesa que se instaló en Inglaterra desde las persecuciones de Luis XIV. Su padre, un clérigo de la Iglesia de Inglaterra, lo envió, bastante imprudentemente, a la academia disidente en Warrington, donde naturalmente embebió las doctrinas presbiterianas. Era un hombre excelente, pero tenía tendencia a la enfermedad, que se agravó al final de su vida. Poco después de casarse, el matrimonio se trasladó a Palgrave en Suffolk, donde el marido estuvo al cargo de una congregación disidente y fundó una escuela para niños. No tuvieron hijos, pero adoptaron a un sobrino, Charles Rochemont Aikin, el 'pequeño Charles' de las conocidas Early Lessons. En Palgrave la Sra. Barbauld escribió Hymns in Prose for Children, su mejor obra, que, además de pasar por muchas ediciones, fue traducida a varios idiomas europeos. La escuela, principalmente debido a los esfuerzos de ella, fue extremadamente próspera durante los once años de su existencia. Entre los alumnos estuvieron el primer Lord Denman, Sir William Gell, el doctor Sayers y William Taylor de Norwich. Las vacaciones las pasaban principalmente en Londres, donde en las casas de la Sra. Montagu y el Sr. Joseph Johnson, su editor, pudo conocer a muchos personajes de su tiempo. El trabajo de la escuela demostró ser excesivo, por lo que, aunque fructífera y remunerativa, se abandonó en 1785, y después de viajar por el continente durante aproximadamente un año, los Barbaulds regresaron a Inglaterra y se establecieron en el entonces pueblo rural de Hampstead. El Sr. Barbauld ofició en una pequeña capilla y tomó algunos alumnos, mientras que su esposa se encontró más a gusto en la sociedad y literatura. En Hampstead, Joanna Baillie y su hermana estaban entre sus amigas más íntimas. Aquí escribió varios ensayos y contribuyó con quince documentos, aunque se piensa que su parte en la obra fue mucho más grande, para el popular libro de su hermano, Evenings at Home. En 1802, a solicitud de su hermano, en cuya compañía ella esperaba terminar sus días, el matrimonio Barbauld dejó Hampstead y se fue a Stoke Newington. Durante un corto tiempo el Sr. Barbauld nuevamente emprendió el trabajo pastoral, pero su salud mental cedió completamente y murió demente en Londres en 1808. Este hecho, el gran dolor de la vida de la Sra. Barbauld, la afectó profundamente, pero la dejó libre, por primera vez desde su matrimonio, para la obra literaria.
Poco después de la muerte de su marido, la Sra. Barbauld emprendió una edición, en cincuenta volúmenes de los mejores novelistas ingleses. Prefijado a la edición hay un ensayo, escrito con cierto detalle titulado, Origin and Progress of Novel Writing, y las obras de cada autor se presentan mediante bosquejos biográficos breves, pero completos. Las novelas editadas incluyen Clarissa, Sir Charles Grandison, The Castle of Otranto, The Romance of the Forest, The Mysteries of Udolpho, Zeluco, Evelina, Cecilia, Tom Jones, Joseph Andrews, Belinda, The Vicar of Wakefield y muchos otros. En 1811 preparó para el uso de damas jóvenes una selección, anteriormente bien conocida y popular, de los mejores pasajes de poetas ingleses y escritores en prosa. Apareció en un solo volumen, y se llamó The Female Speaker. En el mismo año escribió el más importante de sus poemas, titulado Eighteen Hundred and Eleven, obra que, en un momento de lo más profundo de la penumbra nacional, fue escrita con elocuencia pero es demasiado tensa. Fue la última de las obras publicadas de la Sra. Barbauld, pero hasta el día de su muerte, algunos años más tarde, constantemente escribió cartas y piezas menores que no vieron la luz hasta mucho después, y de hecho, no estaban destinadas a ser publicadas. El resto de su vida transcurrió tranquilamente en Stoke Newington. Su epitafio dice con justicia que estaba 'dotada por el Dador de todo lo bueno con agudeza, genio, talento poético y una comprensión vigorosa'; y los lectores de sus obras fácilmente tolerarán la gracia fácil de su estilo y sus principios elevados pero no puritanos. Sus cartas, algunas de las cuales se publicaron tras su muerte, muestran que aunque su vida fue habitualmente retirada, disfrutaba mucho de la sociedad. Registran amistades con (entre otros) la Sra. Montagu, Hannah More, el doctor Priestley, Miss Edgeworth, Howard el filántropo, Mrs. Chapone, Gilbert Wakefield, Dugald Stewart, Walter Scott, Joanna Baillie, H. Crabb Robinson, William Roscoe, Wordsworth, Montgomery, el doctor W. E. Channing, Samuel Rogers y Sir James Mackintosh. Sus escritos en prosa y poesía son numerosos y variados, y muchos de ellos no se imprimieron en vida. Otras obras importantes incluyen: Poems (1773); Miscellaneous Pieces in Prose; Hymns in Prose for Children; Early Lessons; Poetical Epistle to William Wilberforce; An Edition, with Essay and Lives, of the British Novelists; The Female Speaker; Eighteen Hundred and Eleven. Tal vez los himnos mejor conocidos sean "Come, says Jesus's sacred voice," "How blest the righteous when he dies," y "Awake, my soul, lift up thine eyes."
