Richard Harris Barham, autor de Ingoldsby Legends, nació en Canterbury el de 16 diciembre de 1788 y murió en Londres el 17 de junio de 1845.
Richard Harris Barham
Era hijo de Richard Harris Barham de Tappington Everard en el condado de Kent y fue educado en St. Paul School y en Brasenose College, y, aunque originalmente estaba destinado para la abogacía, fue ordenado en 1813 y en 1817 presentado por el arzobispo de Canterbury al beneficio de Snargate en Romney Marsh. Un accidente que le confinó al hogar, dirigió su activa mente a la composición literaria como recurso contra el tedio y en 1819 produjo su primera obra, una novela titulada Baldwin, que nació muerta de la prensa. Sin dejarse intimidar, comenzó a escribir My Cousin Nicholas y en 1821 obtuvo una posición más favorable para la obra literaria mediante la obtención de una canonjía menor en la catedral de San Pablo. Su energía, buen sentido y humor pronto le ganaron la estima y confianza del capítulo y más especialmente la amistad del obispo Copleston, deán de San Pablo desde 1827 hasta 1849. En 1824 fue presentado a los beneficios de St. Mary Magdalene y St. Gregory, siendo hecho sacerdote en ordinario de las capillas reales. Este nombramiento lo puso en contacto más cercano con el excéntrico Edward Cannon y la relación con la prensa con otros espíritus afines, cuya sociedad fomentó el talento para la composición humorística en verso, de la cual ya había dado prueba. Su relación con Theodore Hook data de sus días universitarios. Contribuyó a Blackwood y a John Bull y en 1834 My Cousin Nicholas, que había permanecido mucho tiempo en su escritorio, lo completó y publicó en la primera publicación. Aunque dotado de infatigables poderes de trabajo, Barham parece haber requerido siempre algún fuerte impulso externo para la composición de cualquier extensión. Su primera novela fue resultado de un accidente; su segunda fue forzado a completarla por un amigo que imprimió los primeros capítulos sin su conocimiento; y, aunque continuamente estaba destilando versos humorísticos con gran libertad y espíritu, Ingoldsby Legends probablemente nunca hubiera existido, sino por su deseo de ayudar a su viejo amigo y colegial, el editor Bentley, en Bentley's Miscellany, comenzado bajo la dirección de Charles Dickens en enero de 1837. La revista estaba originalmente destinada a haber sido llamada The Wits' Miscelllany. '¿Por qué?', preguntó Barham, cuando se le sugirió el cambio de título, '¿por qué ir al otro extremo?' Esta excelente mot ha sido erróneamente atribuida a Jerrold. The Spectre of Tappington abrió la serie, y fue rápidamente sucedida por varias otras, al principio derivadas del legendario saber de la localidad ancestral del autor en Kent, pero pronto enriquecida por sátiras sobre los temas del día y temas de pura invención, o prestados de la historia o del Acta Sanctorum. Las partes posteriores de la serie aparecieron en New Monthly Magazine. El éxito de Legends se demostró desde el principio, y cuando se publicó colectivamente en 1840, inmediatamente tomó el lugar destacado en la literatura humorística que ha retenido desde entonces. Una segunda serie fue agregada en 1847 y una tercera la editó su hijo en el mismo año. En 1842 Barham fue nombrado profesor de teología en San Pablo, intercambiando su beneficio por St. Faith, también en la ciudad. En 1840 la muerte de su hijo menor le infligió un duro golpe del que nunca se recuperó y en 1844 un enfriamiento en la apertura de Royal Exchange se agravó por su falta de precaución, que le causó una enfermedad fatal, de la que murió, habiendo escrito sus líneas patéticas, As I laye a-Thynkynge, unos días antes.
Barham debe su rango honorable entre los humoristas ingleses a haber hecho una cosa supremamente bien. Estaba completamente familiarizado con el conte métrico francés, con las adaptaciones necesarias para acomodarlo al inglés. El humor francés es más sutilmente malicioso que genial; Barham lleva la cordialidad al borde de lo exuberante. Desborda fantasía y alegría y su inagotable facultad de la rima grotesca es la contraparte de su fertilidad intelectual en el dominio del humor absurdo. Hay, de hecho, un elemento de farsa en su diversión, una excesiva dependencia de los contrastes forzados entre lo espantoso y lo ridículo y una tensión no poco frecuente en efectos baratos; no puede la tarea más exitosa del bufón profesional ser comparada con la recreación de un gran poeta, como Pied Piper de Hamelin, de Browning. Sin embargo, es cierto que ningún autor inglés, con la excepción de Hood, ha producido un conjunto tan excelente de jocosa rima como Barham; y aunque su humor es menos refinado que el de Hood, y su alegría no está igualmente purificada y ennoblecida al estar truncada con lágrimas, sobresale sin rival como poeta narrativo. Se puede decir que ha prescrito la norma en lengua inglesa para la narración humorística en verso irregular, que ahora apenas se puede componer sin parecer una imitación.
Como hombre Barham fue ejemplar, un modelo inglés del tipo más distintivamente nacional. Amigo de hombres de ingenio y jocosidad, no pretendió ser excesivamente rígido en conducta, pasando por la vida con crédito perfecto como clérigo y respeto universal como miembro de la sociedad. Mitigó los prejuicios de su educación por el candor innato de su disposición, y agregó a otras dotes la solidez de juicio y del buen sentido.
