BARKER, JOSEPH (1806-1875)

Joseph Barker, predicador, autor y controversista inglés, nació en Bramley, cerca de Leeds, el 11 de mayo de 1806 y murió en Omaha el 15 de septiembre de 1875. Sus antepasados, originalmente de Keighley, se habían establecido en Bramley durante varias generaciones como granjeros y fabricantes. Su padre era empleado en la producción de lana y Joseph, que era el cuarto hijo de una familia de once, en su primera etapa fue hilador. Su infancia fue de gran privación y sufrimiento y su educación ocasional la obtuvo principalmente en la escuela dominical. Sus padres eran metodistas y él fue inscrito como miembro de la misma comunidad, en la que pronto se convirtió en predicador ocasional, siendo 'puesto sobre el plan' como misionero y exhortador interno, y, después de aproximadamente tres años de prueba, como predicador local. Las circunstancias mejoradas de su padre le permitieron ser enviado a 'una notable escuela metodista' en Leeds, mantenida por James Sigston. Abandonando la comunión wesleyana, se unió al ministerio de la Nueva Conexión Metodista. En este organismo ofició durante un año, 1828-9, como ayudante del superintendente del circuito de Liverpool, que dejó con una recomendación para 'salir como predicador itinerante a prueba.' Barker fue nombrado sucesivamente para el circuito de Hanley 1829-30; para el de Halifax 1830-1, tiempo en el que, contrariamente a la regla sobre los predicadores de su posición, se casó con una tal señorita Salt, de Betley, en Staffordshire, siendo en consecuencia sentenciado por la próxima conferencia a perder un año de su prueba; en Blyth, en el circuito de Newcastle-on-Tyne, 1831-2, un desplazamiento disciplinario; y en el circuito de Sunderland durante seis meses, 1832-3, con residencia en Durham. Su notable fluidez y la habilidad general en el púlpito le dieron rápidamente gran popularidad. Aunque fue acusado de puntos de vista heréticos, en 1833 fue admitido en 'plena conexión', y designado, por una innovación, 'tercer predicador casado en Sheffield', 1833-5. Mientras estuvo allí y luego en el circuito de Chester, 1835-7, Barker defendió fuertemente la temperancia. De 1837 a 1840 dirigió un periódico semanal llamado The Evangelical Reformer. En la conferencia de 1839 fue trasladado de Mossley a Gateshead, un circuito comparativamente nuevo, y allí denunció el socialismo.

De la Nueva Conexión Metodista, Barker fue expulsado en la conferencia que se reunió en Halifax en 1841, porque 'había negado el origen divino del bautismo y se negó a administrar la ordenanza.' Después de su expulsión, que fue seguida por una pérdida con la conexión de '29 sociedades y 4.348 miembros', Barker se convirtió en pastor de una iglesia en Newcastle-on-Tyne, que, como él, había dejado la Nueva Conexión Metodista. Aquí tomó la costumbre diaria de dar conferencias, seguidas de discusiones libres. Se convirtió en impresor y además de otras publicaciones comenzó a editar un periódico llamado The Christian, mientras que sus adherentes eran conocidos como barkeritas. En este período tuvo lugar una discusión de diez noches con el reverendo William (posteriormente doctor) Cooke, 'el mejor ministro', dice Barker 'en la organización a la que yo mismo anteriormente pertenecí.' Barker, cuyos puntos de vista fueron cambiando constantemente, durante un tiempo se inclinó al cuaquerismo y luego al unitarismo. En 1845 predicó en capillas unitarias tanto en Londres como en otros lugares. Los unitarios le permitieron comenzar una imprenta a mayor escala en Wortley, un suburbio de Leeds, donde, el 6 de julio de 1846, una imprenta, que había costado alrededor de 600 libras, fue públicamente presentada por el doctor (después Sir John) Bowring. Unos meses antes, Barker había editado Proposal for a new library of three hundred volumes, the cheapest collection of works ever published. A esta tarea se aplicó con mucha energía y editó semanalmente una serie de libros, teológicos, filosóficos, éticos y de otras clases, bajo el título de Barker Library. El precio de estas obras era tan bajo que 'su impresor y editor puede ser considerado como el pionero y primer creador la literatura barata en este país.' También publicó anónimamente una obra biográfica titulada The History and Confessions of a Man, as put forth by himself, Wortley, 1846; que fue reproducida sustancialmente en Barker's Review, 1861-3, como The Life of a Man, y en la publicación póstuma Life of Joseph Barker, written by himself, Londres, 1880. En 1846 Barker 'comenzó', dice, a 'interesarse en política', abogando por el republicanismo para Inglaterra, la revocación para Irlanda, que había visitado en junio y julio de 1845, y la nacionalización de la tierra. Comenzó una publicación semanal llamada The People, para propagar sus extremistas opiniones, que alcanzó una circulación de más de 20.000 ejemplares semanales. En el transcurso de 1847 hizo una gira de seis meses por América, prediciendo, en su Companion to the Almanac, la revolución francesa de 1848. Barker se involucró en la agitación chartista que siguió, como abogado de 'medidas legales pacíficas.' Después de las sesiones del verano de 1848, el juez de Liverpool emitió órdenes de arresto contra varios agitadores políticos, incluido Barker. Fue arrestado aproximadamente seis semanas después y llevado a la cárcel de Manchester. Estuvo detenido hasta las cuatro de la tarde del día siguiente, cuando los magistrados lo dejaron en libertad bajo fianza; Barker fue a Bolton, donde había sido el mismo día elegido miembro del parlamento por el municipio por una inmensa mayoría. Y como nadie más fue elegido en ese momento, ya sea a mano alzada o en una votación, fue, en verdad, el único representante legal, aunque nunca se sentó en el parlamento.' Mientras todavía estaba esperando el juicio en las sesiones de invierno de Liverpool, fue elegido miembro del consejo municipal de Leeds. En las sesiones, el fiscal general en el último momento introdujo un nolle prosequi, y Barker fue puesto en libertad. Por su hábito inveterado de cambiar sus opiniones, ahora estaba en algo así como el deísmo puro y simple.

En 1851 se trasladó con su familia al centro de Ohio. En Estados Unidos se unió a la facción antiesclavista con gran celo, estando íntimamente asociado con Lloyd Garrison, Wendell Phillips, Henry C. Wright y otros destacados abolicionistas. Después de uno o dos traslados, se estableció en Nebraska, donde compró una gran extensión de tierra a bajo precio. En el verano de 1857, comenzó una larga gira de conferencias. En Filadelfia desempeñó un compromiso de ocho meses, durante el cual dio una conferencia todos los domingos. Después de pasar algunas semanas con su familia en Nebraska, regresó a Filadelfia en agosto de 1858 para realizar un curso de conferencias durante meses. Barker zarpó de Boston el 11 de enero de 1860 para Inglaterra y después de haber atracado en Liverpool fue a Betley, Staffordshire, lugar natal de su esposa. Su esposa y sus hijos le siguieron en agosto del mismo año y lo encontraron ya comprometido en una propaganda secularista, editando National Reformer, puesto que abandonó con disgusto. Al reexaminar la Biblia, comenzó a volver sobre sus pasos hacia la ortodoxia y a dudar 'de la tendencia benéfica de la incredulidad.' El proceso de retorno debe rastrearse en los sucesivos números de Barker's Review of Politics, Literature, Religion and Morals, and Journal of Education, Science and Cooperation, cuya publicación comenzó el sábado 7 de septiembre de 1861, después de haber abandonado lo que él llamó la 'fiesta sin límites.' En 1862 se convirtió en orador de una congregación ecléctica de 'incrédulos' en Burnley, donde vivió y trabajó durante más de un año, aplicando los preceptos de la moralidad y, a menudo, hablando favorablemente de la Biblia y el cristianismo. Se reconcilió formalmente con su antigua creencia religiosa, y luego se dirigió, por invitación suya, a los reformadores metodistas de Wolverhampton. Después de aceptar invitaciones de los primitivos metodistas de Bilston y Tunstall, se unió a su comunidad como predicador local y ocupó el cargo hasta 1868. Las vicisitudes de la carrera de Barker habían socavado su constitución y sufrió durante algunos años de dispepsia aguda, provocada por su trabajo mental. La muerte de su esposa, que tuvo lugar en Nottingham por esta época, lo afectó enormemente; regresó a América 'con la intención de descansar, pero esto era contrario a su naturaleza.' A su llegada, permaneció durante un corto tiempo en Omaha, donde su propiedad se había convertido en una propiedad muy valiosa; luego se fue al este y convirtió a Filadelfia en su sede principal. 'Imprimió varios libros y números de folletos en defensa de la religión cristiana... Por lo general, regresaba y pasaba varios meses del verano en Omaha con su familia.' Después de pasar el invierno de 1874-5 en Boston, viajó a Omaha en la primavera siguiente, descansando con amigos en Nueva York y Filadelfia. Fue enterrado en Omaha. Unos días antes de su muerte, declaró solemnemente que moría 'en la plena y firme creencia de Jesucristo y en la fe y el amor de su religión, tal como se revela en su vida y obra, como se describe en el Nuevo Testamento.' A las obras de Barker ya mencionadas se pueden agregar Christianity Triumphant, Wortley, 1846; The Life of William Penn, the celebrated Quaker and Founder of Pennsylvania, Londres y Wortley, 1847, segundo volumen de Barker Library; Lectures on the Church of England Prayer-book, Wortley, 1847; Confessions of Joseph Barker, a Convert from Christianity, Londres, 1858, carta dirigida a Mr. G. J. Holyoake, de Omaha, Nebraska, 22 de julio de 1858; Life of Joseph Barker, written by himself, 1880, cuya porción autobiográfica fue reducida hasta 1868, mientras que los detalles posteriores, así como algunos comentarios fueron suplidos por Joseph Parker, junior, y J. T. Barker, editor del volumen, de donde provienen frases y pasajes citados anteriormente.