BARROWS, JOHN HENRY (1847-1902)

John Henry Barrows, congregacional americano, nació en Medina, Michigan, el 11 de julio de 1847 y murió en Oberlin, Ohio, el 3 de junio de 1902.

Su padre, John Manning Barrows, era un bien conocido predicador y maestro en los nuevos Estados de Ohio y Michigan. Su madre, Bertha Anthony Butler, era una mujer de capacidad intelectual y una de las primeras estudiantes en Oberlin College, donde avanzó en griego, hebreo y francés. Ambos eran profundamente religiosos y sufrían por sus sentimientos anti-esclavistas. John Henry Barrows fue un buen estudiante y con dieciséis años ingresó en Olivet College, una recién fundada institución, incompleta pero estimulante. Tras graduarse en 1867 estudió teología en Yale Divinity School y Union Theological Seminary, Nueva York, 1867-69. Al año siguiente se vio obligado a abandonar los estudios por su mala salud y durante tres años fue pastor en Kansas, donde dio evidencia de sus facultades como predicador, siendo llamado a un cargo pastoral temporal en Springfield, Illinois. En 1873 viajó durante considerable tiempo por Europa y a su regreso ingresó en Andover Seminary, pero salió antes de graduarse. El 6 de mayo de 1875 se casó con Sarah Eleanor Mole y fue pastor de una iglesia congregacional en Lawrence, Massachusetts. Su éxito hizo que fuera llamado a la primera iglesia presbiteriana, Chicago, donde fue pastor desde 1881 a 1896. Durante este largo periodo demostró ser un eficaz predicador, enemigo de la intolerancia religiosa y pionero en varias empresas que promovían el avance cívico y religioso.

Cuando Chicago organizó la World's Columbian Exposition, fue presidente de su comité sobre congresos religiosos, siendo bajo los auspicios de ese comité que se celebrara el parlamento de las religiones. Su propósito era poner en contacto a representantes de todas las religiones históricas para expresar sus similitudes y diferencias, procurando influenciar en la vida social, económica e internacional. El éxito de asistencia, calculada en 150.000 personas, se debió a Barrows, aunque los resultados no fueron tan halagüeños. El interés misionero del tiempo apenas había comenzado a hacer justicia a las religiones no cristianas y especialmente entre los dirigentes religiosos más ortodoxos la propuesta de llevar a una plataforma a los representantes de las grandes religiones del mundo suscitó preocupación y hasta sospecha. Pero el parlamento atrajo considerable atención y Barrows fue un destacado representante del nuevo interés en las religiones étnicas. Aparte de cualquier otra cosa que el parlamento consiguiera, logró un respeto hacia las religiones no cristianas por parte de personas religiosas inteligentes.

Parcialmente como resultado de este nuevo interés, Barrows indujo a Caroline E. Haskell no sólo a donar a la universidad de Chicago una suma para construir un edificio para el estudio de la historia y religión oriental sino también para fundar en esa universidad las Conferencias Haskell de religión comparativa y la conferencia Barrows sobre la relación del cristianismo con otras religiones. Barrows fue el primer conferenciante de ambas fundaciones, impartiendo siete series Haskell, 1895-1901. En 1896 dimitió como pastor en Chicago e impartió conferencias no sólo en la India sino también en Japón, siendo cordialmente recibido. Pero no fue como misionero sino como amigable expositor del cristianismo. Sus conferencias publicadas no dan la impresión de erudición técnica, pero están coloreadas por un interés en todas las creencias religiosas. Tras quince meses de estancia en Oriente, al regresar fue nombrado presidente de Oberlin College el 29 de noviembre de 1898. Esta institución había sido un puntal del cristianismo evangélico y ejercido fuerte influencia en la vida religiosa del medio oeste. Barrows llevó a este nuevo cargo la misma imaginación administrativa que había mostrado en otros puestos e inmediatamente acometió la tarea de dar a Oberlin más amplia influencia y recursos educativos más completos. Durante su breve presidencia el colegio añadió 600.000 dólares a su dotación, construyó nuevos edificios y obtuvo nueva prominencia en el mundo educativo. Fue autor de The World's Parliament of Religions (1893); Henry Ward Beecher, the Shakespeare of the Pulpit (1893); Christianity, the World Religion (1897); A World Pilgrimage (1897); Spiritual Forces in American History (1889); The Christian Conquest of Asia (1899).