BASCOM, JOHN (1827-1911)

John Bascom, filósofo americano y presidente de colegio, nació en Genoa, Nueva York, el 1 de mayo de 1827 y murió en Williamstown, Massachusetts, el 2 de octubre de 1911.

Era 'hijo de un ministro, el más joven, pero el único varón.' Mientras todavía era niño murió su padre, el reverendo John Bascom, quedando su madre Laura (Woodbridge) Bascom, en penosas circunstancias. Ambos progenitores eran de ascendencia de Nueva Inglaterra y estrictos principios puritanos. La sombra de pobreza que irrumpió en la infancia de Bascom se ensombreció aún más por lo que él llamó la 'perversa teoría' del calvinismo, cuya intensidad de idealismo moral, no obstante, fue la más fuerte influencia de su propio carácter. La energía de una hermana mayor le proporcionó su educación, así como a las otras dos hermanas y a ella misma. Asistió a Williams College, donde destacó en matemáticas, pero no en lenguas. Tras graduarse en 1849 enseñó durante un año en Hoosick Falls, Nueva York, estudiando luego derecho durante ocho meses en la oficina de un abogado. Pero se vio repelido por el convencionalismo, componendas morales e intereses personales envueltos en esa carrera. 'Mi naturaleza me llamaba a la crucifixión, pero el derecho habría sido para mí la crucifixión por una chusma de chicos malos.' En busca de la crucifixión ingresó en Auburn Theological Seminary en 1851, donde fue profundamente influenciado por Laurens Hickok, profesor de teología y uno de los filósofos más capaces de su tiempo.

En 1852 aceptó un puesto como tutor de retórica y oratoria en Williams, donde según la costumbre del colegio el joven instructor era acosado por los estudiantes para hacerle la vida imposible. Ese año se casó con Abbie Burt, que murió dos años después. En 1854 asistió a Andover Theological Seminary, pero regresó a Williams en 1855 como profesor de retórica y oratoria. En 1856 se casó con Emma Curtis. Las dudas de Bascom entre las carreras como clérigo y educador estaban ya resueltas. Pero durante los 19 años que estuvo en Williams la obra de su colegio le fue desagradable, al no estar particularmente interesado en oratoria ni retórica. Sin embargo, dulcificó en cierto extremo el penoso trabajo de cursos de composición, por la introducción de la literatura estética e inglesa, temas que entonces eran raramente enseñados. También se consoló con la publicación de numerosos artículos y cuatro libros de texto: Political Economy (1859), escrito antes de que la confianza de Bascom en la economía política técnica se hubiera debilitado por el conocimiento del más amplio campo de la sociología; Esthetics or the Science of Beauty (1862), fundado en Karnes y Campbell; Philosophy of Rhetoric (1866), donde se propuso basar las normas de la retórica sobre las leyes del pensamiento; Principles of Psychology (1869), revisado como The Science of Mind (1881), una estricta exposición de psicología racional, basado en Hickok. También impartió dos cursos de Conferencias Lowell, publicado con el título Science, Philosophy, and Religion (1871) y Philosophy of English Literature (1874).

En 1874 se le ofreció la presidencia de la universidad de Wisconsin. 'Al desesperar' escribió 'de un cambio favorable de trabajo en Williams y hallar que mi creciente libertad de pensamiento religioso estaba haciendo mi presencia menos agradable en el colegio, acepté la invitación.' La universidad de Wisconsin era entonces poco más que una academia. Había solo 407 estudiantes y 18 profesores, habiendo sólo un edificio de oratoria con un solitario laboratorio escondido en el sótano. Lo peor de todo es que no había programa educativo definido ni subordinación de departamentos. Pero la institución tenía buenos fundamentos y el establecimiento de una tasa adicional en 1876 repercutió en un pequeño pero sostenido crecimiento de ingresos. La facultad estaba por encima de la media en capacidad y los estudiantes, aunque rudos e indisciplinados, eran voluntariosos. La titularidad de Bascom, como la de Angell de Michigan, fue más notable por la mejora interna que externa. Sólo se añadieron unos pocos edificios, aumentando el alumnado en un centenar, pero el espíritu del lugar se transformó. Bascom dejó la institución, tras trece años de ejercicio, con un fundamento educativo efectivo.

Al principio no fue popular. Sus firmes cualidades de Nueva Inglaterra, su mirada escrutadora y maneras reservadas no se compaginaban bien con la cordialidad indiscriminada del oeste. Sin embargo, gradualmente su bondad fue apreciada mientras que su firmeza se ganó el respeto. Asumió la supervisión directa de los asuntos de disciplina, logrando impartir un sentido de la misma a los estudiantes mediante el razonamiento y la firmeza. Todos los miembros del último curso quedaron bajo su directa enseñanza en filosofía, siendo esa asignatura para Bascom la visión de una vida racional. Resistiendo las apelaciones vocacionales de su tiempo, hizo del campus un lugar de cultura liberal. Dejó huella en los estudiantes y profesores, de los cuales pocos dejaron de reconocer la deuda educativa contraída con él. En sus relaciones con los miembros del consejo rector fue menos afortunado. La figura más importante entre ellos en Wisconsin fue hacia el final de la etapa de Bascom, Edwin W. Keyes, jefe republicano del Estado. La fricción entre él y Bascom, debido a diferencias de perspectiva, se acentuó por la defensa de Bascom de la prohibición, que en ese tiempo era una medida impopular en Wisconsin. En 1887 Bascom escribió: 'Sentí que era sabio dimitir antes que exponerme a esas circunstancias que pueden hacer que la dimisión sea compulsiva.' Regresó a Williamstown, quedando sumido en la pobreza debido a unas malas inversiones financieras. Entonces aceptó un puesto subordinado como profesor de sociología en Williams College, donde en 1891 fue profesor de ciencia política. En 1903 dimitió para dedicar su tiempo completo a escribir y al servicio público. Fue presidente de Williamstown Improvement Society, participando en la fundación de una reserva y parque estatal en Mount Greylock.

Bascom fue un escritor versátil y copioso. La bibliografía parcial en su Things Learned by Living (1913) menciona 178 títulos, de los que veinte se refieren a libros. De ellos los más importantes fueron Philosophy of Religion (1876), Ethics or Science of Duty (1879), Natural Theology (1880), Problems in Philosophy (1885), The New Theology (1891), Historical Interpretation of Philosophy (1893) y Evolution and Religion (1897). En esas obras filosóficas retuvo el seguimiento a Laurens Hickok. Adoptó el dualismo epistemológico de Conservative Realism de Hickok y como su maestro subrayó los principios apriorísticos de la mente hasta llegar al límite del idealismo. Al mismo tiempo hizo más concesiones al hecho empírico, parcialmente en el campo de la ética, que el racionalismo dogmático de Hickok permitía. Estuvo muy interesado en armonizar la teología con la evolución y sus principales conclusiones pertenecen a la forma más liberal de la apologética cristiana. Sus escritos poseen inusual claridad y encanto estilístico. Sin embargo, ejerció poca influencia en el desarrollo del pensamiento filosófico americano.