BATHURST, RALPH (1620-1704)

Ralph Bathurst, deán de Wells y presidente de Trinity College, Oxford, nació en Hothorpe, en la parroquia de Thedingworth, Northamptonshire, no lejos de Market Harborough en 1620 y murió en 1704.

Fue educado en la escuela en Coventry. Era de una familia de diecisiete miembros, catorce de los cuales eran hijos y seis de ellos perdieron la vida al servicio del rey Carlos I. Uno de los hermanos de Ralph era Sir Benjamin, padre de Allen, primer conde de Bathurst. Con catorce años fue a Gloucester Hall, Oxford; pero al cabo de unos días se trasladó a Trinity, de cuyo colegio el doctor Kettel, su abuelo por matrimonio, era entonces presidente. Vivió en el alojamiento de Kettel (que todavía se llama Kettel Hall) durante dos años. En 1638 se graduó, en 1640 fue elegido miembro de Trinity y en 1644 fue ordenado por el obispo Skinner; no se sabe cuándo fue ordenado diácono. Al estallar la guerra civil se vio obligado, como muchos de sus colegas clericales, a buscar un trabajo laico. Estudió medicina, y en 1654 recibió el doctorado, ejerciendo como médico en Oxford. Se convirtió en un gran amigo del doctor Thomas Willis, cuyas peripecias y sentimientos se parecían a los suyos, asistiendo los dos amigos regularmente al mercado de Abingdon cada lunes. El doctor Bathurst logró considerable eminencia en su profesión y a pesar de ser monárquico fue empleado por el Estado como médico de los enfermos y heridos en la marina, en cuya capacidad se dice que dio gran satisfacción 'tanto a los comandantes como al almirantazgo.' Sin embargo, no olvidó su llamamiento clerical, del que una faceta ejerció con riesgo propio. Robert Skinner, el obispo expulsado de Oxford, le permitió mantener la rectoría de Launton cerca de Bicester, donde, a pesar del peligro de hacerlo, solía conferir las órdenes sagradas. En estas ocasiones, el doctor Bathurst solía actuar como su archidiácono, porque dada la proximidad de Oxford le permitía visitar Launton, con el pretexto de asistir a sus pacientes. Se dice que las ordenaciones fueron algunas veces celebradas en la capilla de Trinity College, donde el doctor Bathurst aún conservaba su membresía, habiéndose sometido a las condiciones de la visitación parlamentaria de 1648. Como miembro de Trinity fue capaz de hacer un buen servicio a un viejo amigo; después de la muerte de Cromwell persuadió a la mayoría de los miembros del consejo rector para elegir al doctor Seth Ward como presidente, aunque estaba descalificado para el cargo por los estatutos del colegio. El doctor Bathurst tomó parte prominente durante la rebelión, en la formación de ese pequeño grupo de científicos en Oxford, que fue el germen de la Royal Socity. El obispo Sprat lo menciona entre 'el principal y más constante de los que se reunían en el alojamiento del doctor Wilkins en Wadham College, que era entonces el lugar de descanso para hombres virtuosos y eruditos.' En 1650 prefijó una copia recomendada de versos latinos yámbicos a Treatise of Human Nature de Hobbes; pero está claro que en ese momento (1650) Hobbes no era considerado por los eclesiásticos como un escritor peligroso, pues Seth Ward también escribió una recomendación de Hobbes. Estos versos yámbicos recomendaron a Bathurst ante el duque de Devonshire, hijo mayor del conde de Devonshire que era el patrón de Hobbes, siendo por interés del duque que posteriormente obtuviera el deanato de Wells.

Tras la Restauración, abandonó la medicina y retomó abiertamente su carácter clerical. En 1663 fue nombrado capellán del rey y en 1664 presidente de Trinity; en el mismo año se casó con Mary, viuda del doctor J. Palmer, custodio de All Souls. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1663 y en 1688 presidente de la rama establecida en Oxford. En 1670 fue hecho deán de Wells, conservando su presidencia, y en 1691 fue propuesto por Guillermo y María al obispado de Bristol, con licencia para mantener el deanato y la rectoría in commendam, pero él rechazó el ofrecimiento, porque pensó que interferiría con su trabajo en el colegio. El trabajo referido era 'la reparación, adición y embellecimiento de los edificios del colegio.' Trinity está profundamente en deuda con él tanto por su ayuda pecuniaria como personal en este asunto. La capilla del colegio, que había sido dañada en la guerra civil, fue reconstruida por sus medios; completó el armazón completamente a su propio costo (2.000 libras), mientras que los muebles y las decoraciones interiores se consiguieron a través de colectas que él hizo. El arquitecto fue probablemente su amigo, el deán Aldrich, pero el plan original recibió algunas mejoras de Sir Christopher Wren. Se supone que esta capilla fue construida a imitación de la capilla en Chatsworth erigida por el patrono de Bathurst. El nuevo cuadrilátero frente al jardín de los miembros también fue construido por sus esfuerzos. Wren fue el arquitecto y se terminó en 1668. Tampoco fueron los únicos edificios colegiales que se debieron a su liberalidad y energía; se dice que gastó casi 3.000 libras de su propio dinero en el trabajo, además de comprar por 400 libras la rectoría de Otmere, cerca de Oxford, para los miembros de Trinity. Vivió en amistad con todos los grandes eclesiásticos de Oxford de su época: Skinner, Fell, Aldrich, South, Allestree y, sobre todo, Seth Ward, quien lo llama 'uno de los hombres más dignos de su tiempo.' Por lo tanto, no es probable que haya algo de verdad en el informe de que era inestable en sus ideas religiosas, informe que tal vez surgió por haber escrito favorablemente sobre Hobbes. Sin embargo, evidentemente tenía amplias simpatías, pues Calamy dice de un no conformista expulsado que residió en Oxford, y 'fue muy bueno con el doctor Bathurst, de quien solía hablar como una persona muy educada de espíritu católico y gran generosidad'. Hay razón para creer que Bathurst ayudó a este buen hombre pecuniariamente.

Bathurst fue un presidente eminentemente fructífero de Trinity, levantando el colegio tanto intelectual como socialmente. Sin duda, el hecho de estar relacionado con la aristocracia atrajo a jóvenes aristócratas a Trinity. Entre otros estuvo su propio sobrino, el conocido conde de Bathurst, amigo de Pope, que ha trasmitido un divertido relato de la regla de su tío. Aunque el sobrino tenía solo quince años cuando ingresó en Trinity, mientras que el tío tenía ochenta años, el conde le dijo al biógrafo de Bathurst que 'bien recordaba estar encantado con la conversación de su tío'; agregando, 'aunque mantenía la más exacta disciplina en su colegio, su método de instrucción consistía principalmente en convertir las faltas de los estudiantes culpables en el ridículo; todos los jóvenes estudiantes lo admiraban y lo amaban.' El hecho es que le gustaba la compañía de los jóvenes, que generalmente responden al afecto de sus mayores. Entre sus jóvenes protegidos estuvieron John Philips, autor de Splendid Shilling, y el famoso Lord Somers, que nunca perdió su afecto por Trinity y su genial rector, y ante la petición de Bathurst fue un generoso contribuyente a las mejoras de los edificios del colegio; fue a través de la influencia de Lord Somers que el obispado le fue ofrecido a Bathurst. Proporciona una imagen curiosa de los tiempos el saber que a Bathurst 'le gustaba sorprender a los estudiantes caminando por la arboleda a destiempo, ocasiones en las que frecuentemente llevaba un látigo.' Asistió regularmente temprano a las oraciones (5 a.m.) en la capilla del colegio hasta la edad de ochenta y dos años. En sus últimos años se quedó ciego, pero todavía era capaz de caminar solo por los jardines del colegio, lo que, sin embargo, fue causa de su muerte, pues un día mientras caminaba por allí, tropezó con un obstáculo, se fracturó el fémur y nunca se recuperó del accidente.

Al doctor Bathurst se le denomina en notas biográficas 'ingenio distinguido, filósofo, poeta y teólogo'; pero Literary Remains, publicado por Thomas Warton, que fue miembro de Trinity unos años después del tiempo de Bathurst, contiene todo lo que existe de sus escritos, que no son muy extensos o importantes. Consisten en varias Orationes en latín, la mayoría de Oxford Theater; Praelectiones et Quaestiones Medicaea también en latín; Poemata Latina, principalmente en hexámetros, pero algunos en yámbico, y algunos en métrica elegíaca. Todo esto prueban que fue un buen erudito latino, con un considerable fondo de humor; unos breves poemas en inglés de mérito no muy alto componen el volumen. Denharn le atribuye una curiosa obra titulada News from the Dead (¿1651?), que da cuenta de una cierta Anne Green, que había sido ahorcada en Oxford por asesinar a un niño, siendo devuelta a la vida por los doctores Petty (luego Sir William), Willis, Clark y Bathurst. El verdadero autor fue Richard Watkins de Christ Church. Bathurst sólo prefija algunos versos al tratado. También se dice que fue el autor de Praelectiones tres de Respiratione (1654). Planeó, como se sabe por una carta de su propio de su amigo, Seth Ward, una 'historia de las ceremonias, junto con su utilidad, o más bien necesidad, en la adoración divina', y una 'historia y genuina noción de la predicación, que', agrega, 'quizás podría servir un poco para eliminar esa errónea y supersticiosa presunción sobre los sermones que tanto ha calado en el vulgo, que casi ha expulsado a la religión'; pero los proyectos nunca se llevaron a cabo. Él nunca haría permitido que ningún sermón propio fuera publicado, e insertó una cláusula especial en su testamento prohibiendo la publicación de sus sermones manuscritos. Dejó algunas monedas y retratos a la biblioteca Bodleian. Varias de sus piezas poéticas se publicaron en Musae anglicanae.