BEDELL, WILLIAM (1571-1642)

William Bedell, obispo de Kilmore y Ardagh, nació en Black Notley, cerca de Braintree, a 80 kilómetros al nordeste de Londres, Essex, el día de Navidad o cerca de esa fecha del año 1571 y murió en Drum Corr, cerca de Kilmore, County Cavan, Irlanda, el 7 de febrero de 1642.

Era el segundo hijo de John Bedell y Elizabeth Aliston o Elliston, su esposa, siendo sus antepasados paternos propietarios de antigua raigambre en el condado, originalmente del mismo tronco, según parece, de los Bedells de Writtle. Su abuelo y su padre fueron hombres de fuertes convicciones religiosas, siendo el primero notorio por su severidad disciplinaria. Hay un relato de que cuando su hijo John (el padre del obispo), se escapó al ser enviado por vez primera a la escuela, lo puso detrás del caballo, con la cara hacia la cola del animal y así lo llevó de vuelta a su maestro. El Sr. Denman de Braintree, bajo el cual tanto William como su hermano mayor John fueron educados, era conocido como 'muy capaz y excelente en su facultad', pero también tenía la costumbre de tratar a sus alumnos con la dureza que deshonraba la educación en esos días; un golpe que le infligió a William fue causa de una sordera que se convirtió en permanente. Los parientes maternos de William eran puritanos, o al menos de inclinaciones puritanas, y cuando tenía poco más de doce años de edad fue enviado a la recién fundada escuela puritana de Emmanuel en Cambridge, donde aparece su nombre como becario, siendo admitido el 1 de noviembre de 1584. El 12 de marzo siguiente fue elegido alumno, siendo el decimonoveno en la lista de la fundación. En 1588 se graduó y en 1592 obtuvo la maestría. Su entrada con una edad de tres o cuatro años por debajo del promedio en esos días, probablemente le hizo difícil al principio seguir el ritmo de sus compañeros de estudios, en una institución conocida por sus hábitos estudiosos, pero a su debido tiempo su natural capacidad comenzó a manifestarse y en 1593 fue elegido miembro de su colegio, siendo el decimocuarto en la lista de la fundación, incluidos los primeros tres miembros propuestos por el fundador, Sir Walter Mildmay. El 10 de enero de 1597 fue ordenado sacerdote, y en 1599 obtuvo la licenciatura en teología. El colegio había sido expresamente planificado por Sir Walter como lugar de educación para el ministerio y Bedell comenzó a considerar la obra parroquial. Sus primeras tareas universitarias como miembro habían sido bien calculadas para calificarlo para esa esfera de trabajo, siendo seleccionado para ser el catequista de los estudiantes en las doctrinas fundamentales de la fe cristiana. Fue en el desempeño de este cargo que no pocos eminentes teólogos, como Lancelot Andrewes en Pembroke, William Perkins en Christ's, y John Preston en Queens lograron su primera reputación. Bedell fue alumno de Perkins, el eminente teólogo y tutor de Christ's College, y a su muerte en 1602 compró su biblioteca. Además de sus logros en teología, Bedell ya era conocido como un buen erudito clásico y también estaba familiarizado con el siríaco, árabe y hebreo. Su aptitud como lingüista y posiblemente su habilidad para discernir la estructura de un idioma, llevó a sus amigos italianos en Venecia a pedirle que compilara una gramática inglesa para su uso.

En 1602 Bedell, habiendo recibido su licencia para predicar, fue nombrado para suceder a George Estey en la iglesia de St. Mary, en Bury St. Edmund's en Suffolk. Inmediatamente atrajo a grandes audiencias y las familias rurales vecinas solían estar entre su congregación. En 1607 fue invitado a ocupar el puesto de capellán para Sir Henry Wotton, el embajador británico en la república de Venecia. Ese famoso Estado recientemente había llamado la atención de toda Europa por su valiente oposición a las intrusiones de la sede papal y por una política generalmente liberal. En su resentimiento ante su conducta, el papa Pablo V puso a Venecia bajo un entredicho (abril de 1606). Los mandatarios, en represalia, expulsaron a los jesuitas y a otros organismos religiosos que se habían aventurado a dar efecto al decreto papal. La causa de la República fue hábilmente defendida por el eminente erudito y filósofo Fra Paolo Sarpi, que llevó a cabo una notable controversia con los defensores de la política ultramontana, Baronio y Bellarmino. Bedell no llegó a Venecia hasta algún tiempo después de que el entredicho hubiera sido revocado (21 de abril de 1607), pero encontró el ambiente popular todavía profundamente agitado por la cuestión de la lealtad papal y en conjunción con Sir Henry Wotton acarició la creencia de que las circunstancias auguraban que se efectuaría una Reforma en Italia. Sus ideas eran compartidas por algunos eminentes protestantes en otros lugares, entre quienes estaban Du Plessis-Mornay y Diodati, de Ginebra, autor de la traducción protestante de la Biblia al italiano. Paolo Sarpi, aunque de ninguna manera era en general accesible a los visitantes, dio tanto a Sir Henry Wotton como a Bedell su confianza, y la amistad así formada ejerció una marcada influencia en este último, que siempre después solía referirse a su relación con el gran erudito como una experiencia mental inestimable, que le sirvió materialmente para enriquecer su conocimiento tanto de la teología controversial como del saber. Poco después de que se formara esta amistad, ocurrió el intento de asesinato de Sarpi. Bedell, escribiendo unos días después del suceso a su amigo, el doctor Samuel Ward, posteriormente rector de Sidney College, Cambridge, dijo: 'Espero que este incidente lo despertará y pondrá un poco más de espíritu en él, que es su única carencia.' Después de una estancia en Italia que duró más de tres años y medio, tiempo durante el cual aumentó considerablemente su conocimiento del hebreo gracias a su relación con algunos sabios judíos, Bedell regresó a Inglaterra y a Bury. Fue acompañado por el doctor Despotine, un converso veneciano al protestantismo, que se estableció como médico en Bury, y a quien Bedell ayudó con generosidad y desinterés característicos. En Bury continuó residiendo más de cuatro años y sus ministraciones fueron muy valoradas. Pero su voz era débil y la iglesia grande, y en consecuencia tenía dificultades para hacerse audible a la congregación. Esta circunstancia lo determinó a aceptar (1616) la presentación a la rectoría de Horningsheath (una parroquia vecina) que le ofreció el patrono, Sir Thomas Jermyn, uno de sus feligreses. Sin embargo, al ir a tomar posesión se vio enfrentado a una dificultad que parecía insuperable, consistente en los exorbitantes honorarios, aunque consuetudinarios, exigidos por los oficiales del obispo de la diócesis, el doctor John Jegon, cuyo pago Bedell consideró una cuestión de principios, equivalente a un acto de simonía. Eventualmente, el obispo (que como antiguo rector de Corpus Christi College, Cambridge, probablemente estaba bien informado respecto a los méritos de Bedell) disipó los escrúpulos de Bedell, al ordenar que se le enviaran los instrumentos de institución e inducción, y que el monto de los honorarios a ser pagado lo dejaba a su discreción. Del estilo de vida de Bedell en Horningsheat y su conducta ejemplar en sus diversas relaciones con su familia, feligreses y el clero vecino, se encuentra un interesante relato en Life de su hijo, un bosquejo que también da una visión de los deberes y hábitos de un clérigo rural en esos días. Un año después de su regreso de Venecia a Bury, Bedell se casó (29 de enero de 1611) con la señora Leah Mawe, viuda de un antiguo registrador de esa ciudad, con quien había tenido, en segundo matrimonio, cinco hijos.

En la convocación del parlamento en 1623 Bedell fue seleccionado, muy en contra de su voluntad, como uno de los dos representantes del clero de la diócesis de Norwich. En 1627 fue nombrado, por recomendación conjunta del abad, el arzobispo de Canterbury, y Ussher, arzobispo de Armagh, para el prebostazgo de Trinity College, Dublín. El testimonio de ellos fue secundado por Sir Henry Wotton, quien, en su carta al rey Carlos, declara que Bedell está bien recomendado 'por la fama general de su saber, vida y temperamento cristiano, y esas obras religiosas que él ha dedicado a vuestra majestad', en referencia a The Copies of Certaine Letters which have passed between Spaine and England in mattre of Religion, que Bedell había dedicado a Carlos, entonces príncipe de Gales, en 1624. Fue admitido como preboste con el consentimiento general de los miembros, el 16 de agosto de 1627. Durante su breve mandato en su nuevo cargo, Bedell fue un capaz administrador. Revisó los estatutos de Trinity College y, aunque no introdujo modificaciones, se abstuvo escrupulosamente de cualquier cosa que tendiera a su propia ventaja pecuniaria o a la de los miembros. Al igual que el fundador de su propio colegio en Cambridge, Sir Walter Mildmay, se opuso por principio a la residencia continuada de los miembros cuando el largo currículum de sus estudios teológicos había sido completado; por consiguiente, puso en vigor una disposición similar a la contenida en el estatuto De Mora Sociorum en el código de Emmanuel, requiriendo que 'todo miembro debería estudiar teología y tras siete años de estancia debería salir a un solo empleo en la iglesia.' Requirió también que aquellos que eran irlandeses por nacimiento cultivasen su lengua materna, para que estuvieran mejor calificados para trabajar entre el pueblo. Su intercambio de opiniones con Sarpi y otros teólogos en Italia lo habían inducido a insistir lo menos posible en las diferencias con respecto a la doctrina entre católicos y protestantes. Estos sentimientos en algún momento lo implicaron en algunos problemas con la facción protestante extremista en el colegio, especialmente con el doctor Joshua Hoyle, profesor de teología; pero su tacto y tono conciliatorio desarmaron a la oposición.

Después de aproximadamente dos años como preboste, Bedell entró en la etapa final de su carrera por su aceptación de los obispados unidos de Kilmore (condado de Cavan) y Ardagh (condado de Longford), a los que fue consagrado el 13 de septiembre de 1629. Encontró ambas diócesis en una situación muy insatisfactoria, los ingresos saqueados, las 'plantaciones' salvajes y las iglesias en estado ruinoso; mientras, el clero católico se mantenía distante y no estaba dispuesto a cooperar para el bien general. Por otra parte, según se halla en una carta escrita por él a Laud (1 de abril de 1630), vio con grave desaprobación la extorsión practicada por los tribunales eclesiásticos sobre los católicos pobres, 'que', dice, 'en verdad, mi señor, no puedo excusar y debo reformar.' En febrero de 1633 renunció a la sede de Ardagh, debido a su expresada objeción contra las pluralidades y a que pensaba que sería mejor administrada por un obispo separado. Una aflicción familiar cayó pesadamente sobre él. En 1635 murió su segundo hijo, John, y dos años después, su hijastra, Leah, poco más de un mes después de su matrimonio con el reverendo Alexander Clogie, y luego su esposa (26 de marzo de 1638), quien fue enterrada en el atrio de la iglesia de Kilmore.

Una demanda en la que se vio envuelto debido a sus objeciones de conciencia al volver al cargo su canciller, el doctor Alane Cook, supuso un nuevo problema, que consideraba de gran importancia porque era probable que proporcionara un precedente de los derechos de los funcionarios civiles en general en relación con los tribunales eclesiásticos. Cook, cuya designación se basaba únicamente en la elección del predecesor de Bedell, había demostrado ser un oficial mercenario y sin escrúpulos, y el obispo resolvió que, de ser posible, debería ser otra persona la nombrada para el puesto. El caso se negoció durante varios años y aunque perdió el pleito, con costos en su contra, preservó su conciencia. Ninguna característica de la mala administración de los tribunales eclesiásticos parece haber llamado más su atención que el empleo frecuente de la excomunión contra los católicos pobres y la cruel opresión ejercida a consecuencia. 'Las corrupciones de la jurisdicción eclesiástica', le escribe al doctor Despotine, 'son tales, que no solo la ley sino la equidad no es mantenida.' Contra las pluralidades y la no residencia, luchó con esfuerzo incesante; al designar nuevos titulares, invariablemente prefería a aquellos que ya poseían algún conocimiento de la lengua irlandesa. En la primera llegada a Wentworth como lord diputado, ordenó un aumento del ejército en Irlanda. Contra los fuertes impuestos recaudados con ese fin, se elevaron memoriales al rey en varias partes del país, entre otras en el Ulster. El obispo, tras ser convencido de firmar una de estas peticiones, fue objeto del desagrado de Wentworth. Hacia finales del gobierno de Strafford, el obispo nuevamente provocó la irritación de las autoridades por una manifestación de simpatía con Adair, obispo de Killaloe, quien fue citado ante el tribunal de la alta comisión por posicionarse en favor de la facción covenanter en Escocia, siendo privado de su autoridad. Sin desanimarse por estas y otras señales de impopularidad, Bedell continuó empleando sus mejores esfuerzos para el bien del pueblo. Las iglesias fueron reparadas y puestas a disposición del culto público y la traducción de las Escrituras en irlandés se completó con la adición del Antiguo Testamento, que fue llevado a cabo bajo su supervisión.

Al estallar la rebelión de 1641, la mansión de Bedell fue respetada por los insurgentes, para que él pudiera dar cobijo y comida a los ingleses desamparados que huyeron a él en su angustia. En una ocasión se interpuso para protegerlos de la violencia. Al mismo tiempo, se negó firmemente a abandonar su diócesis, aceptando personalmente el ofrecimiento de una escolta a Dublín. Esta generosidad de conducta dio a los irlandeses pretexto para apoderarse primero de su ganado, posesiones y biblioteca, transportándolo finalmente a él y a sus hijos al castillo de Loughoughter. El gobernador Owen O'Reilly, que había sido uno de sus arrendatarios, hizo lo posible para aliviar las dificultades de su situación. Mientras tanto, sus amigos se las arreglaron para conseguir su liberación, cuando, estando su propio hogar ocupado ahora por el obispo papista, aceptó la hospitalidad del reverendo Dennis Sheridan, a quien había presentado al beneficio de Killasser. La casa de Dennis Sheridan en Drumlor quedó atestada de indigentes ingleses, lo que combinado con una dieta insuficiente y malsana, condujo a un brote de fiebre que sufrió Bedell, del que murió. Durante sus últimos días, gracias a la ayuda de Sheridan, logró rescatar de su biblioteca en Kilmore el manuscrito de la Biblia hebrea que había traído consigo de Venecia, y que ahora se conserva en la biblioteca de Emmanuel College, y también el manuscrito de la traducción irlandesa del Antiguo Testamento. Su obra Life with the Letters between Waddesworth and Bedell la publicó el obispo Burnet (Londres, 1685), habiendo sido reescrita varias veces. La mejor biografía suya la escribió su hijo (edición para Camden Society de T. W. Jones, Londres, 1872). Sheridan fue el jefe del clan, pero había sido educado como protestante, y, al ser capaz de hablar irlandés, había sido ordenado para el ministerio por Bedell. Richard Brinsley Sheridan era del mismo clan, y su abuelo William, que en algún momento fue amigo de Swift, estuvo en deuda por su educación universitaria con el hijo más ilustre del reverendo Dennis Sheridan, y ahijado del obispo Bedell, quien muchos años después se convirtió en obispo de Kilmore.