BEECHER, LYMAN (1775-1863)

Lyman Beecher, presbiteriano americano, nació en New Haven, Connecticut, el 12 de octubre de 1775 y murió en Brooklyn, Nueva York, el 10 de enero de 1863.

Era hijo de David Beecher por su tercera esposa, Esther (Lyman) Beecher. Su padre y abuelo fueron herreros. Su madre murió de tisis dos días después de que él naciera, siendo criado por unos tíos en su granja en Guilford, Connecticut. Ingresó en Yale cuando tenía dieciocho años de edad, siendo profundamente influenciado por Timothy Dwight, quien se convirtió en presidente de la universidad al final del segundo año de Beecher. Después de la graduación se quedó como estudiante de teología bajo Dwight, quien también era profesor de teología. En 1799 fue ordenado por la iglesia presbiteriana en East Hampton, Long Island, y el 19 de septiembre de 1799 se casó con Roxana Foote de Guilford, Connecticut. En East Hampton predicó con cada vez mayor poder y reputación durante diez años. Su salario, al principio de 300 dólares más leña para la calefacción, se elevó a 400, pero al crecer la familia se hizo necesario un cambio. Un sermón suyo publicado impresionó tanto al juez Reeve, fundador de Litchfield Law School, que fue llamado a la iglesia en esa ciudad. Litchfield era entonces famosa en Nueva Inglaterra por sus hombres distinguidos y por la riqueza y cultura de sus principales familias. Aquí trasladó Beecher su hogar en 1810. Perteneciente a la nueva escuela del calvinismo que ponía énfasis constante en la libertad de la voluntad humana, procuró, de acuerdo con la costumbre de esos días, un avivamiento continuo. Predicaba dos veces cada domingo, manteniendo servicios durante la semana en escuelas y casas particulares, causando pronto una profunda impresión en la ciudad, quedando abarrotada la sala de reuniones. En Litchfield tomó una decisiva posición en favor de una reforma general de la moral pública y en particular contra la cohabitación de parejas en aquel tiempo. En ese momento la aplicación de las leyes sobre el alcohol era poco estricta, habiendo una apatía hacia los males del consumo excesivo incluso en las reuniones formales de ministros. Beecher estaba profundamente preocupado y predicó en 1825 seis sermones sucesivos sobre el mal de la intemperancia, que tuvieron un gran efecto, teniendo muchas ediciones en Estados Unidos e Inglaterra y traduciéndose a varios idiomas. En gran medida a través del eficiente liderazgo de Beecher en la Asociación General de Connecticut, se adoptaron recomendaciones drásticas con respecto a la temperancia. Beecher tomó parte prominente en la formación de una Sociedad Misionera para la educación de jóvenes para el ministerio, así como para fundar la Sociedad Bíblica Americana, siendo también fundador y colaborador constante de Connecticut Observer. En 1826 era tan evidente una ola de reacción en contra del unitarismo, que las iglesias ortodoxas de Boston consideraron que era el momento propicio para el establecimiento de una nueva iglesia, que fue organizada en Hanover Street con treinta y siete miembros. Lyman Beecher fue llamado, al ser el ministro más capaz para exponer y hacer cumplir las doctrinas evangélicas. En sus seis años y medio de intensa actividad, hubo resultados sorprendentes. Leonard Bacon en su discurso conmemorativo declaró 'que ningún movimiento religioso tal había sido conocido en Boston desde el período del Gran Despertar ochenta años antes.' Pero el renacimiento lamentablemente también tuvo un lado menos atractivo. En 1831 Beecher pronunció una serie de ardientes e intolerantes conferencias y sermones contra los católicos, por lo que fue indirectamente responsable del saqueo de un convento de monjas ursulinas en Charlestown por la turba de Boston. Mientras tanto, para la capacitación de ministros en el oeste, Lane Theological Seminario había comenzado en Cincinnati y Lyman Beecher fue elegido como su primer presidente y profesor de teología. Esta oportunidad de influir en la vida religiosa del oeste supuso un fuerte aliciente para Beecher. En 1832 se mudó a Cincinnati para hacerse cargo del nuevo seminario y también ser pastor de la segunda iglesia presbiteriana de esa ciudad.

Casi de inmediato se vio sumido en una violenta controversia teológica. Los presbiterianos conservadores le atacaron duramente con cargos de herejía, difamación e hipocresía; de herejía porque su interpretación de la Confesión de Westminster difería de la suya, de calumnia porque mantuvo que sus puntos de vista eran los de un gran conjunto de cristianos evangélicos, de hipocresía porque pretendía que sus doctrinas concordaban con las Escrituras y la Confesión. Fue absuelto por el presbiterio local y luego por el sínodo. Sus oponentes apelaron a la Asamblea General, pero después de tres años de litigios retiraron el caso. Este debate tuvo un efecto desastroso sobre el presbiterianismo en el oeste, siendo una de las causas que llevó a la división de 1837-38. Siendo un discreto abolicionista, Beecher se opuso a las normas de los fiduciarios en su ausencia en agosto 1834, que prohibían toda discusión sobre la esclavitud por los estudiantes. Consiguió una revisión de estas normas, pero el seminario perdió a la mayoría de sus estudiantes que se fueron a Oberlin College, donde existía una actitud más liberal. Después de dieciocho años de servicio, Beecher renunció en 1850 y los últimos años de su vida transcurrieron en el hogar de su hijo, Henry Ward Beecher, en Brooklyn, donde murió. Con su primera esposa tuvo cinco hijos y cuatro hijas, la cual murió de tisis el 24 de septiembre de 1816. Se casó con Harriet Porter de Portland, Maine, en noviembre de 1817; tras tener tres hijos y una hija, murió el 7 de julio de 1835; su tercera esposa fue Lydia (Beals) Jackson de Boston. Sus siete hijos fueron todos pastores y sus hijas Catherine Esther Beecher, Harriet Beecher Stowe, e Isabella Beecher Hooker, fueron escritoras y filántropas bien conocidas. Durante su segunda residencia en Boston preparó una edición de sus Works (i, Lectures on Political Atheism and Kindred Subjects; Six Lectures on Intemperance, Boston, 1852; ii, Sermons, 1852; iii, Views of Theology as Developed in Three Sermons and on his Trials, 1853).