BEECHER, THOMAS KINNICUT (1824-1900)

Thomas Kinnicut Beecher, congregacional americano, nació en Litchfield, Connecticut, el 10 de febrero de 1824 y murió en Elmira, Nueva York, el 14 de marzo de 1900.

Era el duodécimo de los trece hijos de Lyman Beecher. Su madre fue Harriet (Porter) Beecher. Fue educado principalmente en el oeste, donde, después de pastorear algunos años en Boston, su padre se hizo cargo de Lane Theological Seminary, cuando Thomas tenía unos ocho años. Thomas se graduó en Illinois College, del que su hermano Edward fue presidente en 1843, estudiando luego teología bajo su padre. Como el resto de sus hermanos, fue incapaz de aceptar las doctrinas calvinistas que había recibido en su juventud, y en lugar de entrar inmediatamente al ministerio, volvió a enseñar. Fue director de North East Grammar School, Filadelfia, y más tarde de la escuela secundaria en Hartford, Connecticut. Finalmente el impulso de predicar le dominó, siendo ordenado en septiembre de 1851 en Williamsburg, Nueva York, donde organizó una iglesia congregacional. En junio de 1854 se convirtió en pastor de la iglesia congregacional Independent, Elmira, Nueva York, en la cual continuó como pastor y pastor emérito hasta su muerte. El 24 de septiembre de 1851 se casó con Olivia Day, hija del presidente Day de Yale College, muriendo en agosto de 1853, y el 21 de enero de 1857 se casó con Julia, hija del reverendo Henry y Eliza (Webster) Jones, nieta de Noah Webster. En 1863 fue elegido capellán del 141 regimiento de voluntarios de Nueva York, sirviendo cuatro meses con el ejército del Potomac.

Durante su larga residencia en Elmira se convirtió en uno de sus más pintorescos y conocidos ciudadanos. Era una figura llamativa con su blanco pelo ondulado, siempre mal vestido, porque empobreció a causa de su generosidad, muy poco convencional de acuerdo con los estándares ministeriales de su tiempo, pero popular entre todas las clases. Para sus feligreses fue cariñosamente conocido como 'padre Tom.' Gustándole la mecánica, durante mucho tiempo mantuvo el reloj de la ciudad en hora y en sus viajes a Nueva York, se dice que con frecuencia conducía la locomotora del tren en el que viajaba. Durante años editó un semanario, primero en Elmira Advertiser, y más tarde en Gazette, donde expresó de manera independiente ideas, no siempre defendibles, que llamaron la atención. Fue candidato de varios partidos para cargos políticos, pero nunca fue elegido. También se dio a conocer como pionero en el movimiento 'institucional de la iglesia.' Construyó un nuevo edificio, uno de los primeros de su tipo, equipado con gimnasio, biblioteca, salas de conferencias y otras facilidades para el trabajo social, que Mark Twain describió bajo el título "A New Beecher Church" en A Curious Dream (1872). Tomó una posición avanzada con respecto a los métodos de la escuela dominical, graduando su escuela y requiriendo serios y sistemáticos trabajos por parte de profesores y alumnos. Aunque esencialmente ortodoxo, era amplio en sus simpatías y en 1870 publicó Our Seven Churches, donde expuso las características de las diversas denominaciones representadas en Elmira y en el último capítulo, su propia concepción de la 'Iglesia de Cristo.' También publicó un número considerable de cortos tratados sobre diversos temas y después de su muerte apareció In Tune with the Stars (1902), relatos para niños.