BELKNAP, JEREMY (1744-1798)

Jeremy Belknap, clérigo congregacional americano, nació en Boston, Massachusetts, el 14 de junio de 1744 y murió allí el 20 de junio de 1798.

Cuando sus padres, Joseph y Sarah (Byles) Belknap, lo bautizaron lo hicieron con el nombre Jeremiah, pero luego él adoptó la forma abreviada. Su padre era curtidor y peletero; su madre era sobrina del reverendo Mather Byles. Jeremy se preparó para el colegio en la escuela de Mr. Lovell, entrando en Harvard antes de tener quince años de edad. Al graduarse en 1762 enseñó en la escuela en Milton, Massachusetts, durante un año o dos, y luego en Portsmouth y Greenland, New Hampshire. Mientras, estuvo estudiando para el ministerio y en 1766 fue a Dover, New Hampshire, donde se estableció como pastor de la iglesia congregacional. Al año siguiente se casó con Ruth Eliot, hija de Samuel Eliot, un librero de Cornhill, Boston. Aunque las relaciones entre Belknap y el gobernador John Wentworth fueron claramente cordiales, el gobernador favoreció la causa estadounidense en la inminente revolución, especialmente después de la aprobación de Boston Port Bill. Poco después del comienzo de las hostilidades fue nombrado capellán de las tropas de New Hampshire en Cambridge, pero su salud y otras consideraciones le impidieron aceptar el cargo. Después de la guerra, en 1786, renunció a su iglesia en Dover y luego predicó en varios lugares en New Hampshire y Massachusetts aceptando, a principios de 1787, una invitación de Federal Street Church en Boston. Fue ministro de esa iglesia durante el resto de su vida.

La reputación de Belknap descansa principalmente en su History of New Hampshire, una obra en tres volúmenes que es notable por su investigación, imparcialidad y mérito literario. El autor la comenzó después de establecerse en Dover, completándola veinte años después. El primer volumen apareció en 1784; los otros siguieron en 1791 y 1792. En muchos sentidos, esta obra es la contraparte de History of Massachusetts-Bay de Hutchinson, pero tiene el mérito de ser un estudio completo hasta 1789, incluyendo un valioso tratado sobre la historia natural de New Hampshire. Hacia 1787 Belknap se entretuvo escribiendo The Foresters, una alegoría humorística que describe el origen y aumento de las colonias británicas en América del Norte. Apareció en serie en Columbian Magazine y más tarde (1792) fue recopilada en un pequeño libro. La siguiente obra de Belknap fue American Biography, dos volúmenes que contienen bocetos de las vidas de los más famosos exploradores pioneros y dirigentes coloniales. El primer volumen se publicó en 1794; el segundo justo después de su muerte en 1798.

En Boston, Belknap conoció a otros caballeros que estaban interesados en la historia y en la preservación de documentos históricos. Entre ellos William Tudor, el reverendo John Eliot, el reverendo Peter Thacher y James Winthrop. En el verano de 1790 Belknap formuló un plan para una 'Sociedad anticuaria' y en enero del año siguiente, él y sus cuatro amigos celebraron su primera reunión. Sería el comienzo de Massachusetts Historical Society, que fue incorporada en 1794. Su primer presidente fue James Sullivan, quien luego sería gobernador de Massachusetts; Belknap fue elegido secretario de correspondencia. Esta sociedad fue la primera de su tipo en Estados Unidos y Belknap se esforzó por promover la formación de instituciones similares en otros Estados. Además de sus obras históricas, escribió una biografía de Isaac Watts, que apareció en forma anónima en 1793 en el mismo volumen con la vida del doctor Doddridge por Andrew Kippis. En 1795 publicó Dissertations on the Character, Death, and Resurrection of Jesus Christ, and the Evidence of his Gospel; en el mismo año publicó una colección de salmos e himnos, que fue ampliamente utilizada por las iglesias congregacionales de Nueva Inglaterra durante muchos años. Otras publicaciones importantes fueron Sermon on Military Duty (1773), Discourse intended to Commemorate the Discovery of America by Christopher Columbus (1792) y Sermon delivered before the Convention of the Clergy of Massachusetts (1796).