BELL, WILLIAM (1731-1816)

William Bell, teólogo inglés, nació en Greenwich en 1731 y murió en Little Dean Yard, Westminster, el 29 de septiembre de 1816. Fue educado en Magdalen College, Cambridge, donde se graduó en 1753 con considerable distinción. En 1755 obtuvo uno de los galardones de los miembros, logrando la maestría en 1756, año en el que ganó uno de los premios de Lord Townshend por una disertación sobre las causas de la población de las naciones y su efecto en el comercio. La tesis fue traducida al alemán en 1762, bajo el título Quellen und Folgen einer starken Bevblkerung, siendo respondida por A Vindication of Commerce and the Arts, mostrando la fuente de la grandeza, el poder, las riquezas y la población de un estado, en el que 'se responden las calumnias del Sr. Bell sobre el comercio, sus argumentos son refutados, su sistema negado y las principales causas de población establecidas', por I--- B----, M.D., 1758. La idea de que había detectado un argumento del origen divino del cristianismo en los escritos evangélicos, en una circunstancia hasta entonces pasada por alto o ligeramente mencionada, suscitó en 1761 Enquiry into the Divine Mission de Bell.

Después de permanecer durante un tiempo en Magdalen, se convirtió en capellán y secretario de la princesa Amelia, hija de Jorge III, con quien se incorporó en Gunnersbury House. Por intervención de ella obtuvo una prebenda de Westminster en 1765 y en 1767 fue nombrado profesor de teología 'per literas regias'. En 1776 fue presentado por el deán y capítulo de Westminster a la vicaría de St. Bridget, Londres, pero la dejó en 1780. Fue en este año que dedicó a la princesa un elaborado ensayo sobre el sacramento. El doctor Lewis Bagot, deán de Christ Church, responidó al argumento de Bell en sus conferencias Warburton en una excelente nota, págs. 210-13, y publicó en 1781 una carta dirigida al autor sobre el tema. Las opiniones de Bell sobre esta cuestión cocordaban con las de Hoadly y John Taylor de Norwich. Una segunda edición del tratado de Bell apareció, continuando la discusión en otro tratado publicado en 1790. Bell también publicó Attempt to ascertain the Nature of the Communion, incluyendo sólo el argumento principal, en la forma simple de preguntas y respuestas. Después de dejar St. Bridget, Bell fue presentado a la rectoría de Christ Church, Londres, de la que dimitió en 1799. También disfrutó del valioso puesto de tesorero en la catedral de San Pablo, administrando el cargo desinteresadamente. De hecho, destacó a lo largo de su vida por actos de generosidad.

En 1787 Bell publicó un curioso tratado, Déclaration de mes derniers Sentimens sur les différens Dogmes de la Religion, de Pierre François le Courayer, doctor en teología, valiente campeón, erudito e inteligente, de las ordenaciones inglesas a un público francés inclinado a cuestionar su validez. El manuscrito de esta obra se lo dio el doctor Courayer mismo a la princesa Amelia, con la petición de que no se publicara hasta después de su muerte. Probaba, dice Bell, que su autor estaba firmemente convencido de que la doctrina católica, en casi todo lo que difiere del protestantismo, es contraria a la verdad y la palabra de Dios. Este manuscrito, junto con Traité où l'on expose ce que l'Ecriture nous apprend de la Divinité de Jésus-Christ, también del doctor Courayer, fue legado a Bell por la princesa. Poco después de Déclaration se publicó una traducción de Traité, con un texto del doctor Courayer prefijado. El escritor de esta obra anónima fue el reverendo doctor John Calder, con la que Bell no estuvo concernido. Un fuerte disgusto de ser el editor de una obra polémica tal como Traité où l'on expose, & c., en el que la doctrina expuesta es muy diferente de la adoptada por la Iglesia de Inglaterra, fue la causa, según su propia confesión escrita, de que Bell no publicara esta obra de inmediato. Hasta 1810 no la publicó, pensando que podría ser 'una presunción altamente culpable' suprimirla más. En el mismo año Bell, con gran generosidad transfirió 15.200 libras a los fondos de la universidad de Cambridge, para fundar ocho nuevas becas para los hijos o huérfanos de los clérigos de la Iglesia de Inglaterra, cuyas circunstancias no les permitían enviar a sus hijos a la universidad. Se especificaba que ningún estudiante sería elegido de King College o Trinity Hall. Estas disposiciones se modificaron posteriormente. Bell, en el transcurso de su vida, tuvo varios beneficios parroquiales además de los ya mencionados, pero mucho antes de su muerte había renunciado a todas estas preferencias. Sus obras póstumas de sermones han sido muy elogiadas. Lowndes dice que merece un lugar entre los mejores escritores en inglés. El obispo Watson las recomendó como 'de excelente instrucción'.

Los títulos completos de las obras de Bell, en el orden de su publicación, son: A Dissertation on "What Causes principally contribute to render a Nation Populous, and what Effect has the Populousness of a Nation on its Trade", Cambridge, 1756; An Enquiry into the Divine Missions of John the Baptist and Jesus Christ, so far as they can be proved from the circumstances of their births and their connection with each other, Londres, 1761; una segunda edición a la que está prefijada Arguments in proof of the Authenticity of the Narratives of the Births of John and Jesus contained in the two first chapters of the Gospels of St. Matthew and St. Luke, 1810; A Defence of Revelation in general and the Gospel in particular; in answer to the objections advanced in a late book entitled "The Morality of the New Testament, digested under various heads," &c., and subscribed, a Rational Christian, 1765; A Sermon preached in Lambeth Chapel at the consecration of Dr. Thomas, Bishop of Rochester, 1774; An Attempt to ascertain and illustrate the Authority, Nature, and Design of the Institution of Christ, commonly called the Communion and the Lord's Supper, 1780; An Enquiry whether any Doctrine relating to the Nature and Effects of the Lord's Supper can be justly founded on the Discourse of our Lord recorded in the sixth chapter of the Gospel of St. John, 1790.