BELLERS, JOHN (1654-1725)

John Bellers, filántropo cuáquero inglés, nació en Londres en 1654 y murió en la parroquia de St. Stephen, Walbrook, el 8 de febrero de 1725. Cuando tenía unos treinta años se casó con Frances Fettiplace, una de las tres hijas y herederas de Gyles Fettiplace, también miembro de la Sociedad de Amigos y representante de una antigua familia de Gloucestershire, asentada desde hacía mucho tiempo en Coln St. Aldwyn. A la muerte de su suegro se convirtió, por derecho de su esposa, en dueño de la posesión, que tenía en arrendamiento el deán y capítulo de Gloucester. Fue asimismo patrono del beneficio, al que en 1703 fue presentado el reverendo George Hunt. Su esposa murió en Coln St. Aldwyn el 22 de febrero de 1716, siendo enterrada en Cirencester el 5 de marzo siguiente. Fruto del matrimonio nació Fettiplace Bellers en St. Andrew, Holborn, Londres, el 23 de agosto de 1687. Durante varios años John Bellers parece haber pasado sus inviernos en Londres y sus veranos en el campo. Siempre estuvo ocupado en actividades filantrópicas. 'Muchos pensamientos pasan por mí; cómo es que los pobres deben ser tal carga y tan miserable, y cómo se podría impedir', dice en el discurso To the Children of Light, in scorn called Quakers. Dirigió una elaborada propuesta al parlamento para una confederación de Estados que acabara con la guerra. Ideó un plan de educación para los niños pobres; elaboró un plan de establecimiento de hospitales para los enfermos en Londres y la prestación de servicios médicos para los más necesitados en cada parroquia del reino y dedicó toda su atención al estado de las cárceles mal administradas de su tiempo. Sus labores anticiparon en gran medida las de John Howard. Instó a sus compañeros religiosos a visitar las prisiones, a consolar y exhortar a los presos y a mejorar su condición. Propuso que para 'hacerlos más preparados para escuchar el consejo' debían ser 'tratados con una cena de piernas al horno y espinillas de vacuno y carrillos de buey; que es un rico pero barato plato, con lo que pueden ser tratados abundantemente por 4 peniques por cabeza, o menos, haciendo referencia al relato de la alimentación de la multitud por Cristo, viniendo ellos por causa de los panes más que por el milagro, pero por ese medio tuvo oportunidad de predicarles el evangelio.'

Entre los amigos de Bellers estuvieron William Penn y Sir Hans Sloane. En una carta manuscrita a este último en agosto de 1724, unos seis meses antes de la muerte del escritor, Bellers hace un repaso de su vida en el campo. Le dice a Sloane que no se encuentra bien y que si toma 'leche o chocolate con agua' se pone peor. Montar a caballo es, quizás, el mejor ejercicio, pero él no le da importancia. Le pide consejo y dice, 'te pagaré una tarifa cuando te vea', que será pronto, ya que irá a la ciudad inmediatamente para el invierno. En una postdata se refiere a su plan de 'tratar a los pobres presos' y dice que de conformidad con ello, con motivo del matrimonio de su 'hombre y camarera en la casa' alimentó a cincuenta y ocho de sus vecinos más pobres 'con ternera al horno', 'muy', añade, 'para su satisfacción y solamente por 3 peniques por cabeza.' Murió 'de viejo', siendo enterrado en el cementerio de los Amigos, Bunhill Fields.

Bellers escribió un número considerable de obras cortas, ya sea de alocuciones religiosas a los miembros de su propia persuasión o de exposiciones de planes filantrópicos. La más importante es Proposals for Raising a Colledge of Industry of all useful Trades and Husbandry, with profit for the Rich, a plentiful living for the Poor, and a Good Education for Youth. Which will be an advantage to the Government, by the Increase of the People and their Riches (Londres, 1695, reimpresa en 1696). Este colegio debía ser 'un epítome del mundo', en el que varios obreros y trabajadoras de diversos oficios vivirían juntos. A la muerte de los trabajadores, sus familias debían ser cuidadosamente provistas y los niños ser educados. Si los obreros envejecían en el servicio, serían nombrados supervisores y sus labores debían ser aligeradas o cesadas, según su fuerza. Los ricos debían fundar el colegio, extrayendo un beneficio anual de ello; pero sería, en primer lugar, en beneficio de los pobres, especialmente de los que no pudieran obtener empleo. Este plan lo trabajó en detalle, respondiendo a las objeciones presentadas.

Ciertas ideas económicas en cuanto a la importancia del trabajo y la comunidad de trabajo expuestas en este breve tratado lo han hecho notable en la historia de la economía política. Eden se refiere a ello con cierta extensión en su State of the Poor (Londres, 1797, i. 264 y ss.) Fue reimpreso por Robert Owen, en su obra New View of Society (Londres, 1818). Karl Marx, en su Das Kapital, lo cita en varias ocasiones, y llama a su autor 'un fenómeno en economía política' (i. 639); y H. M. Hyndman, en su Socialism in England, afirma que contiene 'algunos de los pensamientos más luminosos sobre política económica jamás puestos en papel' (Londres, 1883, pág. 85 y ss.).

El plan reaparece en ligeramente diferentes formas en otras obras de Bellers, que son las siguientes: A Supplement to the College of Industry; Dedicated to the Parliament (Londres, 1696); An Epistle to Friends concerning the Education of Children (Londres, 1697); Essays about the Poor, Manufactures, Trade, Money, Plantations, and Immorality, with the Excellency and Divinity of Inward Light (Londres, 1699); A Caution against all Perturbations of the Mind (Londres, 1702); Watch unto Prayer; or Considerations for all who profess they believe in the Light (Londres, 1703, reimpreso en América en 1802); To the Lords and other Commissioners appointed to take care of the Poor Palatines (1709); Some Reasons for an European State proposed to the Powers of Europe, by an Universal Guarantee, and an Annual Congress, Senate, Dyet, or Parliament, to settle any Disputes about the Bounds and Rights of Princes and States hereafter (Londres, 1710); To the Archbishop, Bishops, and Clergy of the Province of Canterbury met in Convocation (1712); An Essay towards the Ease of Election of Members of Parliament (Londres, 1712); An Essay towards reconciling the Old and New Ministry (Londres, 1712); Considerations on the Schism Bill; An Essay towards the Improvement of Physick, in twelve proposals (Londres 1714); To the Criminals in Prison; An Epistle to the Quarterly Meeting of London and Middlesex (1718); An Essay for imploying the Poor to Profit; dedicated and presented to the Parliament (Londres, 1723); To the Yearly, Quarterly, and Monthly Meeting of Great Britain and elsewhere (sobre la educación de los pobres, 1723); An Abstract of George Fox's Advice and Warning to the Magistrates of Londres, in the year 1657, concerning the Poor, &c. (Londres, 1724); An Epistle to Friends of the Yearly, Quarterly, and Monthly Meetings concerning the Prisoners and Sick, and the Prisons and Hospitals of Great Britain (1724).