Anthony Benezet, filántropo cuáquero, nació en St. Quentin, Francia, el 31 de enero de 1714 y murió en Filadelfia, Pensilvania, el 3 de mayo de 1784.
Anthony Benezet
Era hijo de Jean Étienne Benezet, hugonote, que por la persecución, tras la revocación del Edicto de Nantes, se refuió en 1715 con su familia en Rotterdam, saliendo luego de Holanda para Londres, donde permanecieron dieciséis años. Aquí el joven Anthony recibió una educación humanista, sirvió de aprendiz en una casa comercial y bajo influencia cuáquera se unió a ese grupo a la edad de catorce años. En 1731 la familia se mudó a Filadelfia, llevando consigo al muchacho de dieciocho años, 'muy recomendado por diversos Amigos.' Durante breve tiempo, Anthony estuvo en el negocio con sus hermanos, John, Philip y Daniel, que luego fueron importadores de artículos de Londres, siendo frecuentes los anuncios de Philip Benezet en Pennsylvania Gazette hacia 1759-60. En mayo de 1736, Anthony Benezet se casó con Joyce, hija de Samuel y Mary Marriott de Burlington, New Jersey, comenzando una feliz vida de matrimonio que duró cuarenta y ocho años. Al no gustarle la vida de comerciante en la que había sido criado, después de una breve experiencia como fabricante en Wilmington, Delaware, determinó seguir su inclinación a la enseñanza. Fue primero a Germantown Academy y en 1742 se convirtió en profesor en la escuela pública inglesa de los Amigos en Filadelfia, donde permaneció los siguientes doce años. En esta profesión, a la que dedicó el resto de su vida, Benezet encontró una ocupación agradable y una salida para las energías de su activa y altruista mente. Encontró defectuosa la educación femenina y fundó una escuela para niñas en 1755. En este momento Benezet, siempre un omnívoro lector, comenzó a estar muy interesado en la mejora de las condiciones entre los esclavos, despertando su compasión e indignación los informes de viajeros y agentes en las Indias Occidentales y en África. John Woolman de New Jersey, siete años más joven que él, había terminado su primera gira entre los esclavistas del sur y su amistad de por vida hizo que Benezet llevara adelante el extraordinario trabajo pionero de Woolman, después de su muerte. Comenzó a publicar artículos en almanaques y periódicos, editando panfletos, generalmente distribuidos gratuitamente, sobre el tema de la esclavitud. Su conocimiento del francés le llevó a una voluminosa correspondencia con el extranjero, con hombres como el abate Raynal en Francia y Granville Sharp, Wilberforce y Clarkson en Inglaterra. También se escribió con Benjamin Franklin mientras éste estaba en el extranjero. Escribió a Federico el Grande sobre la ilegalidad de la guerra y envió cartas a las reinas de Inglaterra, Francia y Portugal.
En 1766, al verse absorbido en demasiadas actividades que le impedían llevar a cabo su filosofía de una vida sencilla de ocio dedicado al estudio y con frágil salud, se retiró a Burlington, New Jersey, primer hogar de su esposa, buscando la tranquilidad. Pero el impulso para aliviar al menos algunos de los sufrimientos de sus semejantes era demasiado grande para resistirlo y antes de dos años estaba de nuevo en Filadelfia, enseñando y escribiendo voluminosamente. Probablemente fue mientras estaba en Burlington cuando escribió el que es quizás su trabajo más importante: A Caution and Warning to Great Britain and Her Colonies on the Calamitous State of the Enslaved Negroes (1766), que fue examinado y aprobado por la Junta Anual de Filadelfia en 1766, distribuyéndose muchas copias en Inglaterra. Luego escribió Historical Account of Guinea; Its Situation, Produce and the General Disposition of Its Inhabitants (1771), una publicación que proporcionó a Thomas Clarkson sus primeros datos sobre el comercio de esclavos, siendo el impulso para comenzar su larga y activa protesta en contra.
Fue natural, cuando los franceses en 1756 fueron expulsados de Acadia, que 500 de ellos que se encaminaron a Filadelfia, encontraran en Anthony Benezet su principal amigo. La congregación cuáquera se unió a él para aliviarlos, junto con los residentes franceses, quedándose allí para siempre muchos de los recién llegados. Benezet fundó y enseñó durante los últimos dos o tres años de su vida, una escuela para "negros', a la que, tras la muerte de su esposa, dejó su pequeña fortuna. Los supervisores de las escuelas públicas de los Amigos fueron los fiduciarios. Esta escuela fue fomentada desde entonces por los cuáqueros, fusionándose con otras organizaciones benéficas similares, siendo luego 'Benezet House'. En 1774 Benezet publicó su ensayo sobre el uso inmoderado del licor, The Mighty Destroyer Displayed, que le sugirió el panfleto Sermons to Gentlemen on Temperance and Exercise de su amigo el doctor Benjamin Rush. En 1780 apareció Short Account of the People Called Quakers; Their Rise, Religious Principles and Settlement in America de Benezet. Justo antes de su muerte, las injusticias hechas a los indios bajo el nuevo gobierno, captaron la atención de Benezet, escribiendo Some Observations on the Situation, Disposition, and Character of the Indian Natives of This Continent (publicado anónimamente, 1784). Se supone que era el preludio de un trabajo más extenso sobre el tema.
