BENSON, JOSEPH (1749-1821)

Joseph Benson, teólogo metodista inglés, nació en la parroquia de Kirkoswald, Cumberland, el 25 de enero de 1748 y murió el 16 de febrero de 1821.

Era hijo de John Benson e Isabella Robinson, su esposa. Su padre lo destinó para el ministerio de la Iglesia anglicana. Su educación elemental la obtuvo en la escuela del pueblo. Después fue puesto bajo el señor Dean, un ministro presbiteriano residente en laparroquia, con el que mantuvo amistad durante muchos años. Estuvo bien versado en latín, griego y hebreo, teniendo acceso a la considerable biblioteca de su tutor. Un primo suyo, Joseph Watson, quien había escuchado a los primeros metodistas, hizo una visita a Joseph, despertando su curiosidad. Los dos fueron a la convención metodista y también leyeron los sermones de Wesley, influyendo el nuevo movimiento inmediatamente en Benson.

Hasta su decimosexto año permaneció bajo el Sr. Dean. Luego abrió una pequeña escuela en un pueblo de Cumberland. Su padre se opuso a que se uniera a los metodistas. Sin embargo, Joseph, habiendo sabido que John Wesley iba a predicar en Newcastle-on-Tyne, partió a pie para escucharlo en diciembre de 1765. Llegó demasiado tarde, pero resolvió seguir a Wesley a Londres. Al llegar a la metrópolis, después de un viaje realizado en parte a pie y en parte en un coche de correos, para el que un amable viajero le pagó la tarifa, Benson logró ser presentado a John Wesley, quien, al ir a Bristol, llevó a su discípulo con él (11 de marzo de 1766). Rápidamente le mostró su estimación nombrándole maestro de clásicas en la escuela de Kingswood, en la que los hijos de los predicadores itinerantes eran los estudiantes. Wesley posteriormente dio testimonio de su éxito en Kingswood. Aunque naturalmente lento en el discurso, se dirigió a los mineros de Kingswood, celebrando cultos en casas de campo, reuniones de oración y similares. Pero no se separó de la Iglesia anglicana. Se fue a Oxford en 1769, ingresando en St. Edmund Hall. En el mismo año perdió a su padre. En Kingswood había sido presentado a Fletcher de Madeley, quien le dio a conocer a la condesa de Huntingdon. Como resultado, esa dama lo citó en 1770 para que tomara el puesto de director en su recientemente fundado colegio en Treveca. La condesa era calvinista, mientras que Fletcher y Benson eran arminianos. Se produjeron disensiones y dimisiones. La condesa dio un testimonio laudatorio de Benson. Su éxito como predicador itinerante hizo que deseara convertirse en clérigo, porque todavía se inclinaba hacia la Iglesia de Inglaterra. Regresó a Oxford y rápidamente logró una presentación para Rowley, una gran parroquia a cuatro millas al oeste de Bromwich. Solicitó la ordenación, llevando un testimonio del obispo de St. Davids, pero el obispo de Worcester se negó a ordenarlo. Alegó la ausencia de un grado académico como excusa, pero la verdadera razón era su asociación con los metodistas.

Entonces Benson se pasó al metodismo, ejerciendo su ministerio en sucesivos circuitos. Dondequiera que hubiera trabajo, religioso o filantrópica (como los esclavos de las Indias Occidentales y América), allí estaba él, ya sea en el norte de Inglaterra, en el oeste o en el sur, en Edimburgo, o en Gales o Cornualles. Pocos hombres han influido a tan vastas audiencias por su predicación. Indujo a los contrabandistas en Newcastle, que eran metodistas destacados, a abandonar su infame comercio. Se dice que frecuentemente era tal la emoción en sus grandes reuniones, que el predicador hacía una pausa para orar o cantar un himno para rebajar la tensión. Todo en él era tranquilo, como en John Wesley. Sus sermones impresos, como los de Whitefield, no revelan el secreto de su poder.

Benson siempre estuvo alerta por los ataques contra el metodismo. Su Defence of the Methodists in Five Letters to the Rev. Dr. Tatham (1793), con su secuela, A farther Defence, en cinco cartas al reverendo W. Russell, en respuesta a su Hints to the Methodists and Dissenters; su Vindication of the People called Methodists, in answer to a report from the Clergy of a district in the Diocese of Lincoln (1800) y su Inspector of Methodism inspected, and the Christian Observer observed (1803), una réplica al doctor Hales de Irlanda, siguen siendo magistrales defensas del metodismo. Antes cruzó las espadas con Priestley, por ejemplo en sus Remarks on Dr. Priestley's System of Materialism and Necessity (1788) y A Scriptural Essay towards the Proof of an Immortal Spirit in Man, being a continuation of Remarks (1788). Sus escritos más prácticos son los siguientes: A Demonstration of the Want of Common Sense in the New Testament Writers, on the Supposition of their believing and teaching Socinianism (1791), que fue añadido a la obra de Fletcher, Socinianism Unscriptural y Holy Bible, containing the Old and New Testaments... with Notes, Critical, Explanatory, and Practical, segunda edición, 1811-18, 5 volúmenes. Notes de Benson fue estimado grandemente entre los metodistas más que cualquier comentario, pero es en sí de poca valía. La vida de Benson cubre, con la vida de Wesley, casi el primer siglo del metodismo. A la muerte de John Wesley en 1821, Benson ocupó su lugar.

Benson se casó con una tal señorita Thompson en Leed el 28 de enero de 1780. No tuvieron hijos. Debe añadirse que hasta el final fue muy simpatizante de la Iglesia de Inglaterra. Él era del tipo de metodista antiguo. Se opuso enérgicamente a la dispensación de la Cena del Señor en capillas metodistas, debiendo reservarse para la iglesia.