BENSON, WILLIAM († 1549)

William Benson o Boston, abad y primer deán de Westminster, nació en Boston, Lincolnshire, y murió en 1549. Probablemente fue educado en alguna casa religiosa perteneciente a la orden benedictina, de la que fue miembro, fusionándose, según costumbre, su propio nombre de Benson con el nombre de la localidad donde nació. Hasta 1521, cuando se graduó en teología en Cambridge, nada se sabe de él. Recibió el doctorado en 1528. Dos años después aparece como uno de los doctores a los que la universidad remitió la cuestión de la validez del matrimonio de Enrique VIII con Catalina de Aragón, cuando el rey quiso saber su opinión al respecto, votando con la mayoría contra el matrimonio. Al año siguiente (27 de marzo) fue elegido abad del monasterio benedictino de St. Mary y St. Modwen en Burton-on-Trent. Hacia 1532-3 renunció a este cargo para ser elegido abad de Westminster, aunque no había sido miembro anteriormente del capítulo, como cada abad había sido desde William Humez, que murió en 1222. Es probable que una suma de 661 libras y 13 chelines que Cromwell recibió de él casi al mismo tiempo, fuera parte del precio del puesto y que 500 libras, para conseguir las mejores casas pertenecientes a la abadía, fueran asignados a Cromwell y Paulet poco después de su elección, como compensación. Benson asistió al obispo de Londres en el bautizo de Lady Elizabeth, que tuvo lugar en septiembre de 1533 en la iglesia de los franciscanos en Greenwich. Al año siguiente fue nombrado, juntamente con Cranmer, Lord Canciller Audeley y Cromwell, para administrar el juramento de aceptación, so pena de alta traición, del estatuto que definía la sucesión a la corona, en cuyo preámbulo el matrimonio de la reina Catalina era declarado nulo. Al ser Sir Thomas More incapaz de prestar juramento sin distinguir al mismo tiempo entre el preámbulo y la parte operativa del acta, Benson se empeñó en inducirlo a 'cambiar su conciencia.' Pero More se negó a prestar juramento, siendo puesto bajo arresto el lunes 13 de abril, custodiándolo Benson hasta el siguiente viernes, cuando fue encerrado en la Torre.

Ese mismo año (1534) Benson defendió el privilegio del santuario reclamado por la colegiata de St. Martin's-le-Grand, que había sido anexado a la abadía por Enrique VII, contra la corporación de Londres, que en tiempos pasados hizo los esfuerzos más denodados para suprimir lo que parecía una intolerable molestia. Pero fallaron en su propósito y Benson obtuvo un documento redactado en la corte de la cancillería que definía con precisión la extensión del privilegio. Suscribió los artículos de religión formulados en 1536. Ese año sometió al rey los señoríos de Neyte (de ahí Knightsbridge), Hyde, actual Hyde Park, Eybury y Todington, el derecho de propuesta de Chelsea, algunos prados cerca del ferry de caballos entre Westminster y Lambeth, Covent Garden y algunas tierras en Greenwich, a cambio del priorato de Hurley en Berkshire. Al año siguiente (15 de octubre) estuvo presente en el bautizo del príncipe de Gales en Hampton Court. En 1539 fue convocado al reaccionario parlamento que aprobó la ley de los Seis Artículos. A principios del año siguiente (16 de enero) sometió su monasterio al rey y en la fundación de la catedral fue hecho su deán. En ese año firmó el documento por el cual el matrimonio de Enrique con Ana de Cleves fue declarada nulo. Estuvo presente en la convocación de 1547, cuando se discutió el derecho del clero a casarse y se declaró la legalidad del matrimonio. Sin embargo, parece que él no llegó a casarse. En una carta sin fecha a Cromwell, claramente escrita antes de 1540, ruega ser relevado de su cargo, describiéndose a sí mismo tan débil, 'por razón de diversas enfermedades', que quedarse en su puesto no solo acortaría su vida sino que pondría en peligro los intereses de su alma. No obstante, permaneció allí durante muchos años después, durante los cuales la abadía quedó muy empobrecida, debido en parte a la depreciación del dinero, pero principalmente a la rapacidad del protector Somerset, quien en 1549 secularizó su casa de St. Martin's-le-Grand, sometiendo por extorsión catorce de sus casas por una amenaza de demolición de toda la estructura. La muerte de Benson, que tuvo lugar en ese año, se supone que fue acelerada por la angustia que le causó este expolio. Fue enterrado en la abadía en la capilla de St. Blaize, pero la inscripción en su tumba quedó borrada.