BENTHAM, JAMES (1708-1794)

James Bentham, historiador inglés de Ely, nació en 1708 y murió en Ely el 17 de noviembre de 1794. Procedía de una familia clerical en Yorkshire, que había dado una ininterrumpida sucesión de clérigos desde el tiempo de la reina Isabel. Era el cuarto hijo del reverendo Samuel Bentham, vicario de Witchford cerca de Ely, y hermano de Edward Bentham, profesor en Oxford. Habiendo adquirido los rudimentos del saber en la escuela de Ely, fue admitido el 26 de marzo de 1727 en Trinity College, Cambridge, donde se graduó en 1730 y obtuvo la maestría en 1738. Cinco años antes, en 1733 había sido presentado a la vicaría de Stapleford en Cambridgeshire, a la que renunció en 1737, cuando fue hecho canónigo menor de Ely. En este cargo se esforzó por mejorar el servicio coral de la iglesia. La inclinación práctica de su mente y su espíritu público se mostraron en sus diversos esfuerzos para mejorar los terrenos pantanosos, entonces en muy lamentable condición. Publicó en 1757 propuestas para hacer caminos bajo el título Queries for the consideration of the Inhabitants of the City of Ely and Towns adjacent. Su plan, después de ser ridiculizado y rechazado durante cinco años o más, se llevó a efecto por los poderes obtenidos por una ley del parlamento aprobada en 1763 y con la ayuda de suscripciones y préstamos de dinero. Se hizo un camino entre Ely y Cambridge y el sistema se extendió a otras partes de la isla de Ely.

Unos veinte años después de la aparición de Queries, Bentham publicó Considerations and Reflections upon the Present State of the Fens, con la idea de su mejora drenando y cerrando Grunty Fen, una gran extensión comunal cerca de Ely, de 1.300 acres.

El gran logro literario de Bentham comenzó en 1756, cuando distribuyó entre sus amigos listas impresas de los abades, obispos, priores y deanes de Ely, con el propósito de obtener materiales para su historia de la catedral. Cinco años después envió propuestas para publicar este elaborado trabajo a un precio notablemente bajo de dieciocho chelines, que, sin embargo, se vio obligado poco después a subir a una guinea. Aunque el costo de las placas fue sufragado por varias personas a quienes iban dedicadas, fue quizás uno de los libros más baratos jamás publicados en Inglaterra. La obra fue enviada a la imprenta en 1764, siendo entregada a los suscriptores en 1771. Fue impresa en Cambridge en un volumen en cuarto por Joseph Bentham, hermano del historiador, y concejal de Cambridge, que durante muchos años fue impresor en la universidad. Fue la última obra que Joseph imprimió, hecho atestiguado por estas palabras en la última página del libro: 'Finis hic officii atque laboris.' Bentham sobrevivió tanto a este hermano como a su hermano mayor, el doctor Edward Bentham, profesor regius de teología en Oxford. En la introducción a la historia se da un interesante relato de la arquitectura sajona, normanda y gótica.

En 1767 Bentham fue presentado por el obispo Mawson a la vicaría de Wymondham en Norfolk y tras su renuncia a ese beneficio al año siguiente, a la rectoría de Feltwell St. Nicholas en el mismo condado. Esta promoción se mantuvo hasta 1774, cuando el obispo Keene lo presentó a la rectoría de Northwold, a la que, después de cinco años, fue inducido a renunciar por una prebenda en la catedral de Ely. La misma prebenda la había tenido durante cincuenta años el obispo Tanner, el célebre escritor sobre antigüedades eclesiásticas. A todo ello se añadió en 1783, por presentación del reverendo Edward Guellaume, la rectoría de Bowbrick Hill, Buckinghamshire. Durante el último período de su vida recopiló, con gran esfuerzo, material para ilustrar Ancient Architecture of this Kingdom, obra que no pudo completar.

Se ganó el respeto de los que le conocieron, no sólo por sus talentos y actividades, sino por sus modestos y sencillos modales. Se casó dos veces y con su segunda esposa, Mary Dickens de Ely, tuvo un hijo y una hija. El primero sobrevivió a su padre y se convirtió en vicario de West Bradenham en Norfolk. También publicó en Norwich una segunda edición de History of Ely Cathedral, con una memoria de su padre prefijada, 2 volúmenes, 1812-17. Un gran suplemento en cuarto a la primera edición lo publicó W. Stevenson en Norwich en 1817, así como un suplemento a la segunda edición del mismo tamaño y fecha. Las notas de Cole sobre la importante obra de Bentham se encuentran en Olio de Davis.