William Bentley, clérigounitario y autor americano, nació en Boston, Massachusetts, el 22 de junio de 1759 y murió en Salem, Massachusetts, el 29 de diciembre de 1819.
William Bentley
Era hijo de Joshua y Elizabeth (Paine) Bentley. Por la generosidad de su abuelo materno fue educado en Harvard, graduándose en 1777. Después enseñó en la escuela durante tres años y luego regresó a la universidad como tutor en latín y griego, manteniendo esta posición hasta su ordenación en East Church en Salem en septiembre de 1783, donde permaneció hasta su muerte treinta y seis años después, quedándose siempre soltero. Distintivamente liberal en teología y política, se convirtió en un pionero del unitarismo, en un momento en el que Nueva Inglaterra todavía era calvinista. Mientras que el clero educado era casi totalmente federalista, Bentley fue un republicano jeffersoniano. Su iglesia era un notable centro del liberalismo, lo que debe atribuirse tanto a la dirección de su pastor como a la presencia en su membresía de muchos comerciantes y armadores, alejados del parroquialismo de Nueva Inglaterra por la creciente influencia del comercio extranjero y los viajes. Bentley estaba en una posición algo aislada, y esto, combinado con sus limitaciones personales, impidió que ejerciera una mayor influencia en el pensamiento de su tiempo. Sin embargo, fue un factor importante en los asuntos de Nueva Inglaterra, no solo en el púlpito sino por sus contribuciones regulares al Salem Register, lo que le da derecho a un lugar reconocido en la historia del periodismo estadounidense. Pronunció ocasionales alocuciones públicas y conferencias de aniversario, cuyo estilo parece algo ampuloso ahora. Fue un masón activo. También llevó a cabo una extensa correspondencia con científicos, escritores y hombres de negocios en Europa y América. En su insaciable afición por los libros, en su interés por todo tipo de fenómenos naturales y experimentación científica y en su gusto por la discusión filosófica, tenía cualidades en común con Thomas Jefferson, con quien se escribía regularmente, y quien sin éxito trató de atraerlo de Nueva Inglaterra con una oferta a la presidencia de la proyectada universidad de Virginia. Bentley fue uno de los pocos grandes lingüistas en América, hablando con fluidez los principales idiomas de Europa y teniendo conocimiento de lectura de muchos otros, incluyendo el árabe y el persa. Fue miembro de la Sociedad Histórica de Massachusetts y comenzó una historia de Salem, parte de la cual se publicó en sus colecciones. Las curiosidades históricas y naturales que recogió las legó a American Antiquarian Society y otras instituciones. Su biblioteca, notable considerando sus escasos recursos, la dejó a Allegheny College, Meadville, Pensilvania.
Pero Bentley es más recordado por su voluminoso diario que cubre el período desde el 30 de abril de 1784 hasta el 29 de diciembre de 1819, que después de haber estado bajo la custodia de American Antiquarian durante muchos años, finalmente lo publicó el Instituto Essex, 1905-14. Los cuatro volúmenes con su acumulación de chismes parroquiales, noticias navieras, estadísticas y un poco de miscelánea, son un filón para el anticuario local y el genealogista. Dispersa en medio de la masa de trivialidades hay historia real y en conjunto el diario constituye un cuadro único e invalorable de un puerto de Nueva Inglaterra en los años formativos de la nueva república. También muestra las sólidas cualidades de la mente y el carácter, la variedad de intereses y las numerosas excentricidades del autor.
