BERKHOF, LOUIS (1873-1957)

Louis Berkhof, teólogo reformado holandés, nació en Emmen el 13 de octubre de 1873 y murió en Grand Rapids, Michigan, el 18 de mayo de 1957.

Su padre era panadero y su familia miembro de la Iglesia reformada holandesa. En 1882 emigraron a América, estableciéndose en Grand Rapids, Michigan, donde el padre continuó trabajando como panadero. Berkhof fue profundamente influenciado por la tradición reformada, especialmente la de la secesión de 1834 (que comenzó en Holanda) y el movimiento neo-calvinista (iniciado por Abraham Kuyper). En 1900 se graduó en Theological School de la Iglesia reformada, que luego sería Calvin College; después se casó con Reka Dijkhuis (de Kelloggsville) y poco después de su luna de miel aceptó ser pastor de la primera iglesia reformada en Allendale, Michigan, puesto en el que estuvo dos años. Después se graduó en Princeton Seminary en 1904, donde estudió bajo Geerhardus Vos y Benjamin B. Warfield, regresando a Grand Rapids donde pastoreó la iglesia Oakdale Park. Louis y Reka tuvieron dos hijos y cuatro hijas, muriendo ella en 1928 y casándose Berkhof con Dena Heyns en 1933, viuda de un misionero a los indios navajos.

En 1906 fue nombrado para la facultad de Calvin Theological Seminary, donde sirvió hasta 1944, siendo profesor de teología bíblica (1906-14), Nuevo Testamento (1914-26) y teología sistemática (1926-44). Berkhof fue el primer presidente del seminario, comenzando en ese cargo en 1931 y continuando hasta su retiro en 1944.

Aunque no le gustaba la controversia, su consejo fue valioso cuando se necesitó una respuesta a cuestiones teológicas. La primera controversia surgió cuando Harry Bultema publicó la obra premilenialista Maranatha: A Study on Unfulfilled Prophecy (1917). Berkhof creía (siguiendo a Vos) que tras la muerte y resurrección de Cristo la Iglesia es la forma del reino. La segunda controversia giró en torno a la alta crítica de Ralph Janssen, que fue invitado a Calvin Seminary como nuevo profesor del Antiguo Testamento, pudiendo Berkhof enseñar Nuevo Testamento exclusivamente. La tercera controversia giró en torno a Henry Danhof y Herman Hoekema, que negaban la existencia de la gracia común extendida a toda la humanidad.

Berkhof fue autor de muchas obras sobre educación, política, asuntos sociales y teología. En 1921 impartió las conferencias Stone en Princenton Seminary, que luego se publicaron con el título The Kingdom of God (1951). Su Systematic Theology (1932) es una de las más importantes obras teológicas de su tiempo, debiéndose a ella casi exclusivamente su reputación como teólogo en Estados Unidos. Un suplemente a esa obra es Introductory Volume to Systematic Theology (1932). Una versión concisa de Systematic Theology se publicó con el título Manual of Christian Doctrine (1933), escribiendo luego una obra aún más reducida titulada Summary of Christian Doctrine (1938). The History of Christian Doctrine (1937) explica el desarrollo de la teología cristiana.

Berkhof fue un lector voraz, destacando en la definición de términos teológicos y distinguiendo persuasiones teológicas. Tenía un don especial para asimilar vasta cantidad de material, identificar el contenido esencial y reproducirlo con brevedad y claridad. Formuló una teología calvinista en la línea de Herman Bavinck, Abraham Kuyper y Geerhardus Vos. La profunda influencia de Bavinck (que Berkhof reconoció) se aprecia en Introduction to Systematic Theology (1932).

La influencia de Berkhof sobre la Iglesia reformada es profunda y tal vez sin igual en la historia moderna. Su Systematic Theology proporcionó la base para las preguntas y respuestas de los candidatos al ministerio en los exámenes sinodales. En 1946 sirvió como presidente del primer sínodo ecuménico reformado, celebrado en Grand Rapids.