William de Berton, canciller de
Oxford, 1380, es mencionado por primera vez en 1376, como licenciado en teología por Merton College, entre los testigos citados para informar a una comisión real designada para investigar una disputa entre la facultad de artes y teología y la de derecho en la
universidad (
Wood,
Antiquities of Oxford, i. 489). En febrero de 1379-80 participó en una comisión similar nombrada para examinar el desordenado estado de Queen College (ib. p. 496). En ese momento era
doctor en teología y canciller de la universidad, habiendo sido elegido en sucesión a Robert Aylesham, que murió en el otoño de 1379. La cancillería de Berton es importante por su relación con la controversia de
Wycliffe sobre el
sacramento que entonces agitaba Oxford. Según el autor de
Fasciculi Zizaniorum (p. 241), en un tiempo anterior había tomado una enérgica parte ('vigoroso egit ac determinavit') en oposición a las nuevas opiniones. Es notable que Berton, a diferencia de la mayoría de los antagonistas de Wycliffe, pertenecía al
clero secular. Como canciller pudo dar un peso oficial a sus argumentos. Emitió un decreto condenando la doctrina sacramental bajo penas severas, pero sin mencionar a Wycliffe por nombre. Fue esta 'sententia', que llevaba las firmas de doce doctores, la que fue promulgada en la escuela
agustina en el mismo momento en que Wycliffe tuvo la oportunidad de disputar allí 'en cathedra', en defensa de las doctrinas condenadas (
Fascic. Ziz. págs. 110 seqq.)
La duración de la cancillería de Berton es incierta. Anthony à Wood (Fasti, l.c.) afirma que terminó en 1380, ocupando Robert Rygge el cargo en 1381. Sin embargo, si las fechas en Fasciculi Zizaniorum son confiables, el decreto de Berton contra la enseñanza de Wycliffe se debió publicar poco antes del 10 de mayo en el último año, habiendo sido esta cronología universalmente aceptada (incluso por Wood mismo, en su History, i. 499). Por otro lado, una corrección en un manuscrito de la confesión de Wycliffe, plantea una duda si el asunto en realidad no tuvo lugar en 1380. Wood también declara (Fasti, l.c.) que Berton fue nuevamente canciller en 1382, hasta que, 'salió de su lugar, o quiso salir, por cuanto parecía ahora favorecer a Wycleve y sus discípulos', siendo sucedido en mayo o junio una vez más por Rygge. Pero la acción de este último en las etapas posteriores de la controversia de Wycliffe (Fascic. Ziz. páginas 299, 304, 309 ss.) hace que sea más probable que su elección marcara la ascendencia temporal de la facción del reformador. Sea como fuere, tanto la firma de Berton como la de Rygge se adjuntan a las 'conclusiones' a la condena de Wycliffe, resueltas por el concilio de Londres en el verano de 1382 (Fascic. Ziz. págs. 288, 290). Las únicas obras atribuidas a Berton (Bale, Script. Brit. Catal. vi. 89) están dirigidas exclusivamente contra Wycliffe.