BEST, PAUL (c. 1590-1657)

Paul Best, controversista inglés, nació en Hatton Cranswick, cerca de Driffield, hacia 1590 y murió en 1657. Era de una familia que había sido de la nobleza en North Riding de Yorkshire, pero su padre, James Best, se trasladó a East Riding, en el lugar donde fue enterrado Alfredo, rey de Northumbria. En 1598 su padre compró la mansión de Emswell, a unas dos millas de Driffield, por 2.050 libras. Antes había sido el monasterio de St. Mary de York y estuvo en posesión de Sir Thomas Crompton. James Best, como era habitual con los hacendados, cultivó su propia tierra y se hizo rico. Cuando murió en abril de 1617, dejó en su testamento 'porciones competentes' a sus hijos menores y su mansión de Emswell y edificios adyacentes en Beverley a Paul, su hijo mayor. Paul estaba en la universidad de Cambridge cuando le llegó la noticia de la muerte de su padre. De un manuscrito escrito por el reverendo Roger Ley, se sabe que Paul era de Jesus College, Cambridge, teniendo a Sir William Boswell, después embajador de Inglaterra en La Haya, como su tutor, y a este Roger Ley como compañero de estudios e 'íntimo.' En septiembre de 1617 dejó Jesus, siendo miembro de Catherine Hall. Su padre, quien era muy probable que fuera puritano, prefería que fuera de Emmanuel. El 13 de febrero de 1618 vendió su mansión de Emswell a su hermano menor Henry por la suma de 2.200 libras, que le pagaría como anualidad de por vida. De su carácter cuando estaba en la universidad Ley escribe: 'En ingenio superaba lo ordinario, teniendo un poderoso intelecto. Sin embargo era más diestro que serio. Sus pintorescas y curiosas incursiones en filosofía por encima de la tendencia ordinaria hicieron que yo y otros le admiráramos. Gracias al estudio serio sobresalió en matemáticas y gracias a la cortesía en la poesía.' Versos de P. B. prefijados a Vice's Anatomy (1617) de Robert Anton se le han asignado a él, pero este P. B. era de Magdalen College. La única poesía achacable a él es una copia de versos 'a Cristo.' Al salir de Cambridge siguió 'cursos inciertos.' Se marchó al continente y se mezcló con educados y 'disputadores' hombres del período. Estaba en Alemania en 1624 y en Polonia, y como soldado bajo Gustavo Adolfo; pero Ley, su biógrafo, no le concede ocupación militar. 'Si tuvo algún buen talento militar' dice, 'puedo decir que fue capaz de tam Marte quam Mercurio. Era apto para mantener el discurso con cualquier hombre y un excelente compañero.' Ley continúa: 'Entraba en disputas a menudo cada vez que tenía oportunidad, como en la universidad de Gryphiswald en Pomerania... donde Prisciano fue asesinado... En partes del norte de Alemania y también en Polonia y Transilvania, lugares no exentos de error, disputó infelizmente con algunos anti-trinitarios y adhiriéndose más a la razón carnal que a los misterios de la fe, se sintió atraído a la peligrosa opinión, la negación de la divinidad de nuestro Salvador.'

Su regreso fue precedido por algunos años de retiro en Alemania, principalmente empleados en el estudio de la teología unitaria. Su anualidad por la venta de Emswell se remonta al 26 de mayo de 1628, también en 1632 en Emswell y nuevamente en agosto de 1632 y abril de 1634. La cronología no es exacta, pero las alusiones posteriores lo sitúan sufriendo por sus opiniones. Habiendo escrito sus conclusiones sobre la doctrina de la Trinidad, presentó sus 'papeles sueltos' al reverendo Roger Ley para que los juzgara. El manuscrito lo envió de forma privada y confidencialmente. Ley parece haber hecho públicos al instante los 'papeles sueltos', al notificarlos a las autoridades. Best nunca cambió esta declaración. En su último folleto, Mysteries discovered, en una reiterada copia de su Humble Petition, expresamente dejó constancia de que había estado 'preso desde el 14 de febrero de 1644[-5] solo por esta su presunta razón u opinión, entregada a un ministro (un supuesto amigo) solo para su juicio y consejo.' Sea como fuere, todo lo que sabemos es que Roger Ley y otros teólogos fueron asiduos en sus visitas y razonamientos con el prisionero.

El manuscrito de Roger Ley, así como Memorial of the English Affairs during the Reign of Charles I de Whitelocke, permite conocer mejor los entresijos. De Best se dice que 'dedicó los epítetos más profanos a la doctrina de la Trinidad', llamándola 'un misterio de iniquidad, un monstruo de tres cabezas, una ficción, una tradición de Roma, monstrum biforme y triforme' & c. Por ello fue encerrado en la Gatehouse el 14 de febrero de 1644-5. Después de varios interrogatorios, el 28 de marzo de 1645-6 la cámara votó que se le ahorcara por su delito. El 23 de noviembre se presentó una disposición afirmando la legalidad de la pena capital por herejía, pero no fue aprobada hasta el 2 de mayo de 1648 y en esa fecha Best había sido puesto en libertad. En 1646 Best redactó A Letter of Advice vnto the Ministers assembled at Westminster, with severall parcels of Queries, recommended to their saddest considerations... The possibility of a heretick's repentance, so long as he lives, and such as do any wayes cause him to dye in heresie, as much as in them lyes, do effectually damn him eternally: and consequently, that Paul Best (what-ever his errours be at present), as well as Paul the Apostle, once a blasphemer, may one day become a convert, if he be not untimely starved to death beforehand, 1646 [en manuscrito fechada el 28 de abril]. Habiendo emitido su Letter of Advice, Best preparó una respetuosa petición a la Cámara de los Comunes. Apeló a que la cámara 'accediera a tomar nota' de que había estado 'dieciocho meses en prisión, con lo que el daño que se le había causado' le impedía declarar. La petición pretendía su liberación o 'una audiencia rápida.' Esto fue el 13 de agosto de 1646. Su liberación se demoró. Apeló una vez más a las autoridades en un tratado titulado: Mysteries Discovered, or a Memoriall Picture pointing out the Way from Babylon to the Holy City, for the good of all such as during that night of general errour and apostacie (2 Thess. ii. 3, Eevel. iii. 10) have been so long misled with Rome's hobgoblins. By me, Paul Best, Prisoner in the Gatehouse, Westminster, 1647. Se trata de una apelación a la justicia y una defensa de los cargos en su contra. En los espacios en blanco de la copia Bodleian hay una nota manuscrita anti-trinitario en latín, que Brook Aspland supuso era un autógrafo de Milton.

Parece muy probable que Cromwell finalmente intervino. Sea como fuere, fue calladamente liberado a finales de 1647. Regresó tranquilamente a su heredad familiar. Su hermano Henry había muerto y había sido sucedido en Emswell por su hijo, John Best, a quien por algún arreglo Paul (su tío) le cedió su anualidad el 22 de enero de 1651-2, y con la fortuna que le quedó, cultivó una granja. Todavía prosiguió sus antiguos estudios, dejando masas de manuscritos tras sí en su muerte. El registro de la parroquia de Little Driffield da las fechas de su muerte y sepultura: '1657. Paul Best, maestro de artes, murió en Great Drimeld el 17 de sept., siendo enterrado en Little Drimeld el 19 sept. en el cementerio.'