BICKERSTETH, EDWARD (1786-1850)

Edward Bickersteth, teólogo evangélico inglés, nació en Kirkby Lonsdale, a 96 kilómetros al norte de Liverpool, el 19 de marzo de 1786 y murió en Watton, a 34 kilómetros al sudoeste de Norwich, el 28 de febrero de 1850.

Era el cuarto hijo de Henry Bickersteth, cirujano, de Kirkby Lonsdale, Westmoreland, autor de Medical Hints for the Use of Clergymen (Londres, 1829), y Elizabeth, hija de John Batty. Su tercer hermano mayor fue Henry, Lord Langdale, presidente de la Cámara de Apelaciones. Después de unos años en la escuela de Kirkby Lonsdale recibió a los catorce años de edad un puesto en la oficina general de correos, dejando la casa de su padre para vivir en Londres. En 1803 se unió a Bloomsbury Volunteer Association. Cansado de la naturaleza monótona de su empleo y la estrecha perspectiva de promoción, en 1806 comenzó a trabajar en la oficina de un abogado, después de que su trabajo regular diario fuera hecho. Su empleador, el señor Bleasdale, quedó agradado por su laboriosidad y al año siguiente lo tomó como empleado en términos ventajosos. En 1805 tuvo fuertes impresiones religiosas. Estableció reglas exactas para su conducta y mantuvo un diario semanal en el que anotaba cualquier fallo en la observancia de las mismas. Estas impresiones aumentaron en fuerza y en 1808 su correspondencia era casi totalmente sobre asuntos espirituales, llenando su diario con meditaciones religiosas. Al mismo tiempo era diligente en la oficina, trabajando de nueve a nueve y haciendo, como su empleador dijo, 'el trabajo de tres o cuatro empleados'. Con este trabajo combinó una activa participación en la administración de Widows' Friend y Spitalfields Benevolent Societies. En 1812 dejó la oficina del señor Bleasdale, casándose con Sarah, hija de Thomas Bignold, y asociándose con su cuñado, un abogado de Norwich. Durante su residencia en Norwich tomó parte activa en asuntos religiosos. En este tiempo escribió Help to Studying the Scriptures, que pasó por veintiuna ediciones. En 1815 abandonó la práctica del derecho, fue ordenado diácono el 10 de diciembre y al comprometerse a partir para África al servicio de la Church Missionary Society, recibió las órdenes sacerdotales el 21 de diciembre. El objetivo de su misión era inspeccionar e informar sobre el trabajo de la entidad en África y sobre ciertas disputas entre los misioneros. Zarpó de Portsmouth el 24 de enero de 1816, llegó a Sierra Leona el 7 de marzo y regresó por Barbados, llegando a Inglaterra el 17 de agosto. Un relato de su obra en África se encuentra en el decimosexto informe anual de la Church Missionary Society. Inmediatamente tras su regreso se comprometió siendo uno de los secretarios de la entidad. Durante los siguientes catorce años viajó constantemente de lugar en lugar como 'diputado' de la entidad y en los pocos domingos que no estaba fuera ejercía de ministro ayudante en Wheler Episcopal Chapel, Spitalfields. Hasta 1820 vivió en la casa de la Church Missionary Society en Salisbury Square y en ese año se trasladó a otra casa perteneciente a la entidad en Barnsbury Park, Islington. A pesar de sus constantes viajes escribió varios libros que tuvieron una gran venta. En 1827 fue enviado a Basilea para inspeccionar el funcionamiento de la institución misionera que estaba en relación con la Church Missionary Society. Viendo que su constante ausencia de casa le impedía prestar suficiente atención a su familia, a la congregación de Wheler Chapel, e incluso a su comité de trabajo, presionó a la sociedad para que no lo empleara más de seis domingos viajando al año. Al ser su petición rechazada, aceptó con gusto la rectoría de Watton, Hertfordshire, ofrecida por Abel Smith, trasladándose allí en noviembre de 1830.

Aunque Bickersteth renunció a su secretaría al aceptar el beneficio de Watton, continuó durante toda su vida viajando para la Church Missionary Society. También ejerció con frecuencia como 'diputado' para la Society for the Conversion of the Jews y para otras asociaciones religiosas. En 1832 estuvo muy involucrado en la edición de Christian's Family Library, una serie publicaciones de varias obras teológicas. Fue un fuerte protestante y milenarista. Se opuso a la acción de la Sociedad Bíblica porque admitió a ministros unitarios para que participaran en su gestión. Aunque sostuvo a la Trinitarian Bible Society que se fundó en esta crisis, no se separó de la asociación anterior. Hacia este tiempo Bickersteth compiló su Christian Psalmody, una colección de más de 700 himnos, a los cuales posteriormente añadió unos 200 más. Esta colección halló gran popularidad y unos siete años después de su aparición alcanzó su quincuagésima novena edición. Continuó siendo el himnario más popular de la facción evangélica y constituye la base de una colección compilada por el hijo de Bickersteth, E. H. Bickersteth, titulada Hymnal Companion to the Book of Common Prayer. Para contrarrestar la tendencia de Tract for the Times, Bickersteth, en 1836, editó Testimony of the Reformers. En la introducción a esta obra, después vuelta a publicar de forma separada bajo el título Progress of Popery, hizo algunas críticas al carácter de las publicaciones de la Society for the Propagation of Christian Knowledge, que llevó a algunos de la facción evangélica a retirar su apoyo a la entidad, causando considerable discusión en el mundo religioso. Con el mismo objeto tomó parte en 1840 en la formación de la Parker Society para la reedición de las obras de los reformadores ingleses. Un ataque de parálisis al año siguiente lo incapacitó durante algunos meses. Fue activo en la promoción de Protest against Tractarianism de 1843 y en el avance de la formación de la Alianza Evangélica. En octubre de 1845 tomó parte prominente en la reunión celebrada en Liverpool para establecer las bases de la Alianza y al año siguiente respondió al ataque realizado sobre la reunión por Christian Observer. Sufrió un grave accidente en febrero de 1846. Cuando iba de camino a una reunión de la Alianza, se cayó de su carruaje, siendo atropellado por otro, que, por extraño que parezca, acarreaba materiales para la construcción de una iglesia católica. Durante un tiempo su vida corrió peligro y durante dos meses no pudo salir de su habitación. La concesión Maynooth despertó fuertemente su indignación y en 1847 se interesó en Special Appeal for Ireland, que al año siguiente condujo a la fundación de la Irish Church Missions Society. Tomó parte en la fundación de esta entidad y visitó Irlanda con el fin de promocionarla. A principios de 1850 Bickersteth de nuevo sufrió una parálisis, de la cual murió. Tuvo un hijo, el reverendo E. H. Bickersteth, vicario de Christ Church, Hampstead, (autor de Yesterday, To-day, and Forever, un poema, y ​​otras obras), y cinco hijas, de las cuales la mayor se casó con el reverendo T. R. Birks, autor, entre otros libros, de la biografía de su suegro.

Las obras de Bickersteth son numerosas. Una edición de las más importantes se publicó (Londres, 1853) en 16 volúmenes, incluyendo A Scripture Help; A Treatise on Prayer; A Treatise on the Lord's Supper; The Christian Hearer; The Christian Student, 2 volúmenes; The Chief Concerns of Man, un volumen de sermones; A Guide to the Prophecies, embodying Practical Remarks on Prophecy; Christian Truth; On Baptism; Restoration of the Jews; Family Prayers; The Promised Glory of the Church; Divine Warning; Family Expositions; Signs of the Times in the East. A las que hay que añadir Christian Psalmody, 1833; Harmony of the Gospels, 1833; Domestic Portraiture, 1833; The Testimony of the Reformers, incluyendo Progress of Popery, 1836; Letters on Christian Union, 1845; Destruction of Babylon, &c., 1848; Defence of Baptismal Services, 1850; junto con mucha obra editorial, prefacios e instrucciones, así como gran número de pequeñas publicaciones, sermones, tratados, etc.