Historia
BILNEY, THOMAS (c. 1495-1531)
El período anterior de la madurez de Bilney parece haber pasado por una serie de luchas análogas a las de Lutero. Buscó alivio en esas teorías mecánicas de las 'buenas obras' que el escolasticismo reinante inculcaba. Pero ayunos y vigilias, penitencias y misas eran impotentes para aliviar la sensación de pecado que pesaba en tan gran medida en su sensible temperamento. Finalmente, la fama de latinidad de gran erudito atrajo a Bilney a la edición del Nuevo Testamento que Erasmo había publicado en 1516. Que el latín de Erasmo, en lugar del texto griego, atrajera a Bilney, cuyos primeros estudios habían sido en derecho civil y canónico, sugiere que tenía poco o ningún conocimiento de griego. Al igual que Lutero, Bilney encontró en la enseñanza de San Pablo lo que tanto tiempo había buscado en vano en los áridos principios de los escolásticos. 'Inmediatamente sentí', exclama, 'un maravilloso consuelo y tranquilidad, hasta el punto de que mis huesos magullados saltaron de alegría.' En lo sucesivo las Escrituras fueron su principal estudio. La Biblia que una vez perteneció a Bilney todavía está preservada en la biblioteca de Corpus College, Cambridge. Sus frecuentes anotaciones interlineadas muestran cuán diligente fue en su estudio. Las doctrinas de la justificación por la fe, de la vanidad del esfuerzo humano sin Cristo, de la vanidad de una simplemente religión externa de ritos y ceremonias, se convirtió para Bilney, como para tantos otros de su generación, en el punto de partida de una nueva y más brillante existencia. Otros jóvenes de Cambridge estaban buscando a tientas en la misma senda y estos primeros protestantes ingleses formaron una especie de sociedad, de la cual Bilney se convirtió en uno de los dirigentes. Barnes y Lambert atribuyen su conversión a su influencia. Matthew Parker, que, en 1521, pasó de Norwich a Corpus College, pronto adquirió un afecto entusiasta por él. En 1524, Hugh Latimer, entonces un ardiente conservador, que luego se convirtió en un apasionado reformador, leyó para su tesis de licenciatura en teología una violenta filípica contra Melanchthon. Bilney, que tal vez había estudiado los libros luteranos en secreto, y que había estado presente en la disertación, visitó a Latimer al día siguiente, razonando con él con tan convincente sutileza que Latimer terminó aceptando su posición por completo. A partir de ese día comenzó una amistad de por vida entre Bilney y Latimer. De ahora en adelante estuvieron relacionados y en su caminar diario por las 'colinas heréticas', como la gente llamaba a su lugar favorito de ejercicio, Bilney ejerció gran influencia sobre su nuevo amigo. 'Por su testimonio', dijo Latimer, 'aprendí más que en veinte años antes.' Su posición tenía en común que con un ardiente celo por la rectitud y la religión espiritual, sus intelectos no especulativos nunca fueron seriamente perturbados por las dificultades doctrinales y teológicas. Hasta el final, Bilney se mantuvo ortodoxo, según las normativas medievales sobre el poder del papa, el sacrificio de la misa, la doctrina de la transubstanciación y los poderes de la Iglesia. Foxe es bastante patético por su ceguera y grosería en estos puntos. Bilney se quedó donde Lutero comenzó, muriendo demasiado pronto para ser influenciado, como Latimer, por cambios externos de una fecha posterior.
El pequeño grupo de reformadores de Cambridge era celoso en la predicación y en obras de caridad; sin embargo, se oponían a las 'buenas obras' formales de los escolásticos. Bilney y Latimer visitaban constantemente juntos el lazareto y el manicomio de Cambridge. En una ocasión descubrieron a una mujer interna que había sido injustamente condenada a muerte por homicidio y la influencia de Latimer con el rey logró su perdón. Este suceso debió ser al final de la carrera de Bilney. A pesar de ser un entusiasta oponente de los ayunos ceremoniales de la iglesia, Bilney estableció en su propia vida un raro ejemplo de abstinencia y abnegación. Se permitía dormir poco. En general, se contentaba con una comida al día, distribuyendo el resto de sus bienes comunes entre los presos y los pobres. 'Podía vivir', dice Foxe, 'sin cantar ni jurar.' El 'delicado canto' de las iglesias más grandes era para él mera 'burla contra Dios'; y siempre que Thirlby, el futuro obispo, que tenía habitaciones debajo de él, se abstraía con su archivo, Bilney 'recurría a su oración.' Latimer estaba siempre entusiasmado por la sencillez, la no mundanalidad y la honestidad transparente del 'pequeño Bilney', como cariñosamente lo llama. Era 'manso y caritativo, un alma buena no apta para este mundo.'
En la propagación de su enseñanza, Bilney no se concedió descanso. Cambridge y Londres no eran suficientes para él. La elección de Stephen Gardiner para el rectorado de Trinity Hall en 1525 pudo hacer que su colegio fuera un lugar de residencia menos agradable para Bilney. El 23 de julio de 1525 obtuvo del obispo West una licencia para predicar por toda la diócesis de Ely. También predicó con frecuencia en Norfolk y Suffolk, pero su admisión en tantas iglesias casi prueba que su enseñanza general parecía de carácter ortodoxo. Pero sus denuncias contra la invocación de los santos y la veneración de reliquias y las peregrinaciones a Walsingham y Canterbury, su rechazo de la mediación de los santos y de muchos otros asuntos apreciados por la religión popular, llamaron la atención de Wolsey sobre su caso, quien, como legado a latere, ejercía entonces una jurisdicción que trascendía a las autoridades diocesana y metropolitana. Wolsey había sido acusado de descuido en el trato contra la herejía, comenzando a tomar una línea más severa. Hacia 1526 parece haber tenido a Bilney ante él y haberle despedido al prestar el juramento de que no sostenía ni diseminaría las doctrinas de Lutero. Pero el año siguiente (1527) Bilney, junto con su amigo de Cambridge, Arthur, cayó en problemas más serios. Hacia Pentecostés predicó una serie de sermones en y cerca de Londres. En St. Magnus, cerca del London Bridge, exclamó: 'Ora solo a Dios, y no a los santos, recitando la letanía, y cuando llegó a Sancta María, ora pro nobis, dijo: Quédate ahí.' También dijo que 'los hombres cristianos deben adorar a Dios solamente y no a los santos.' En Willesden, en Middlesex, enseñó las mismas doctrinas en la misma semana de Pentecostés, declarando que si no fuera por la idolatría de los cristianos los judíos hace mucho que se habrían convertido a la fe cristiana. En Newington, en Surrey, que también estaba en la diócesis de Londres, denunció de nuevo la oración a los santos. Un sermón en Christ Church, Ipswich, el 28 de mayo, y una disputa en esa ciudad con Fray Brasiard contra el culto a las imágenes, junto con un anterior 'sermón muy espiritual' el 7 de marzo, suscitó la sospecha general. Tunstal, que había obtenido evidencia de sus procedimientos de Ipswich, hizo que Bilney y Arthur fueran arrestados. Fueron encerrados en la Torre, donde la compañía de alguien que sufría por su religión consoló a Bilney. El 27 de noviembre de 1527 Wolsey, después de la misa solemne y el sermón en la abadía, celebró una gran sesión en la sala capitular en Westminster. El arzobispo de Canterbury, cediendo la precedencia al legado a latere, los obispos de Londres, Norwich y varios otros obispos, con una gran cantidad de teólogos y juristas, estaban presentes. Bilney y Arthur fueron llevados ante ellos. Bilney fue preguntado por el cardenal si no había enseñado, contrariamente a su juramento, las doctrinas de Lutero. Respondió 'sin agudeza' y voluntariamente juró responder claramente a los cargos presentados en su contra. Por la tarde, se escuchó a los testigos. Al día siguiente (28 de noviembre) el tribunal se reunió en la casa de Richard Nix, obispo de Norwich, quien, con los obispos de Londres, Ely y Rochester escucharon el caso como diputados del legado. El 2 de diciembre se celebró otra reunión en el mismo lugar, elaborándose cargos e interrogando a los dos presos. En sus respuestas Bilney, aunque asintió en conjunto a la la mayoría de los artículos, aunque admitió que Lutero fue 'un malvado y detestable hereje' y aceptó el poder del papa, expresó su deseo de que al menos una parte de las Escrituras debían estar en lengua vulgar, y que los perdones debían ser restringidos, y, por sus respuestas calificadas y elaboradas a otros puntos, parecía no estar completamente de acuerdo con sus interrogadores. En consecuencia, cuando el 4 de diciembre el tribunal se reunió de nuevo en la sala capitular de Westminster, Tunstal, quien ahora ocupaba el lugar principal, exhortó a Bilney a retractarse y abjurar. Él respondió, 'Fiat justitia et judicium in nomine Domini.' Entonces el obispo solemnemente le declaró culpable de herejía, pero la condena fue diferida al día siguiente. Tunstal parece haber actuado con mucha moderación y paciencia hacia Bilney, si no fuera porque el muy poco sustancial carácter de sus herejías requería casi su absolución. El 5 de diciembre, Bilney fue citado de nuevo y nuevamente se negó a retractarse. Tunstal le exhortó a retirarse nuevamente y consultar con sus amigos; pero por la tarde Bilney regresó con la petición de que su testigos fueran escuchados, diciendo que si ellos podían probar que él era culpable se sometería voluntariamente. Pero los obispos resolvieron que era irregular para él renovar el juicio y otra vez le presionaron para que abjurara. Se negó a hacerlo, aunque solicitó de nuevo más tiempo. Tras alguna vacilación, Tunstal le dio dos días más, que Bilney empleó en consultar con sus amigos Farmer y Dancaster. El sábado, 7 de diciembre, el tribunal se reunió finalmente, y en respuesta al mandato de abjurar, Bilney dijo que por consejo de Dancaster estaba resuelto a hacerlo, confiando que le tratarían con liviandad. Luego leyó formalmente y suscribió su abjuración, y el obispo, después de absolverlo, le impuso como penitencia que debería ir al día siguiente (domingo) delante de la procesión en San Pablo con la cabeza descubierta y un haz de leña en su hombro, que debería comparecer ante el predicador en St. Paul Cross todo el tiempo del sermón, y que debía permanecer en una prisión designada por el cardenal todo el tiempo que éste estimara oportuno.
Bilney parece haber estado en la Torre durante más de un año. En 1529 fue liberado y regresó a Cambridge. Quizás la influencia de Latimer, que la había utilizado activamente para ayudarle a través del proceso, pudo llevar a su liberación. Pero la libertad no alivió a Bilney. Su temperamento era sensible y su escrupulosa conciencia quedó atormentada con remordimientos por su apostasía. Sus amigos hicieron todo lo posible para consolarlo, pero sin éxito.
'Los textos consolatorios de la Escritura', dice Latimer, 'traídos ante él, eran como un hombre rasgando el corazón con una espada, pues pensaba que toda la Escritura le condenaba.' Cayó en tal desesperación, que sus amigos tenían miedo de dejarlo de día o de noche. Soportó esta situación de miseria durante más de dos años. Finalmente resolvió salir de nuevo y predicar la verdad que había negado. Una noche se despidió de sus amigos en Trinity Hall, y dijo 'que iría a Jerusalén.' Luego partió para Norfolk. Al principio enseñó en privado, pero cada vez predicaba más públicamente en los campos, pues al haberle retirado su licencia para predicar, las iglesias ya no estaban abiertas para él. Finalmente fue a Norwich, donde dio 'a la anacoreta de Norwich' una copia del Nuevo Testamento de Tyndale. Poco después fue aprehendido por los oficiales del obispo.
La convocación se llevó a cabo en Londres y el 3 de marzo se redactaron los artículos contra Bilney, Latimer y Crome. El favor del tribunal hizo que fuera más fácil para los dos últimos escapar, pero el caso de Bilney como hereje relapso era desesperado. Parecía haber tomado una línea más audaz en el último corto período de predicación en el campo en Norfolk, e incluso Latimer rechazó cualquier simpatía con él si era un hereje. Llevado ante el doctor Pellis, canciller del obispo, Bilney fue degradado de sus órdenes y entregado al brazo secular para ser ejecutado. Con gran alegría y fortaleza se preparó para su fin. Escribió una carta de despedida, que aún existe, a su padre y madre, y elaboró dos discursos que son casi totalmente devocionales en carácter. Fue constantemente atacado por los argumentos y ruegos de los cabezas de las cuatro órdenes de frailes que tenían casas en Norwich; y el doctor Pellis también le presionó para que se retractara. El alma gentil y simple de Bilney difícilmente podía ser impasible a estas presiones. Difiriendo tan poco como lo hizo desde la iglesia, sin duda fue gran consuelo para él oír misa, confesarse, recibir la eucaristía y la absolución. El clero y los ciudadanos de Norwich estaban contentos de verlo tan arrepentido. En la mañana de su ejecución (19 de agosto de 1531) escuchó misa en la capilla de Guildhall donde estaba encarcelado, siendo exhortado a hacer una profunda retractación ante el pueblo en su ejecución. Fue conducido a través de Bishopsgate a una hondonada llamada Lollard Pit, bajo St. Leonard Hill, que estaba atestada con la multitud reunida para ver su martirio. Habló a la multitud, admitió su error al predicar en contra de ayunar, exculpó a la anacoreta e incluso a los frailes y exhortó a la gente a creer en la Iglesia y en la castidad. Luego el doctor Pellis elaboró una retractación diciendo: 'Thomas, aquí hay una retractación; lo sabes bastante bien.' 'Bien decís, Sr. doctor' respondió Bilney. Luego leyó la retractación, pero o para sí mismo o en voz tan inaudible que nadie supo qué decía el documento.
Las llamas rugieron y Bilney pereció pronto. Una controversia en cuanto a la precisa naturaleza de sus últimas palabras surgió entre Read el alcalde y el concejal Curatt y sus contradictorias declaraciones todavía colean. Sir Thomas More, confiando en Curatt, afirmó en el prefacio de su folleto contra Tyndale que Bilney se retractó de todas las herejías, lo cual negaron los protestantes. Foxe argumenta con mucha violencia contra More, pero éste había visto las declaraciones de las que Foxe era ignorante y el argumento principal de Foxe es la negación de Matthew Parker, que estuvo presente en la ejecución de su antiguo profesor. La verdad parece ser que Bilney era un hereje tan mínimo, que una mera declaración de sus ideas habría dado la apariencia de una retractación a aquellos que, como More, consideraban que era un luterano completo. La ejecución de un hombre tan gentil e inofensivo como Bilney fue peculiarmente vergonzosa para el gobierno, incluso si, como admitía la mayoría de la gente, tenía derecho a quemar herejes.