BIMELER, JOSEPH MICHAEL (c. 1778-1853)

Joseph Michael Bimeler, fundador de la Sociedad Separatista de Zoar en Ohio, nació en Alemania, presumiblemente en Württemberg, hacia 1778 y murió el 27 de agosto de 1853. Trabajó como maestro entre un grupo perseguido de pietistas en Alemania, viviendo pacíficamente y cambiando su morada de vez en cuando para evitar al gobierno. Era de origen humilde y había sido tejedor, era cojo y estaba desfigurado por un ojo agrandado y protuberante, pero se había formado a sí mismo con bastante éxito y su inteligencia, energía y carácter destacaban. Además, tenía el poder espiritual de un verdadero dirigente religioso. En 1817 se unió a un grupo de aproximadamente 300 separatistas de Württemberg, Baviera y Baden, que zarparon de Hamburgo para encontrar un hogar en América. Una mística llamada Barbara Grubermann había sido el alma del movimiento, pero murió antes de dejar Alemania. En el viaje Bimeler, o Bäumler, para darle su nombre original, atendió a los enfermos, animó a los abatidos, impartió instrucción religiosa y secular y por la fuerza de carácter se hizo el dirigente indispensable. A partir de entonces, su carrera fue la historia del grupo. Atracaron en Filadelfia el 14 de agosto de 1817, siendo recibidos hospitalariamente por miembros de la Sociedad de Amigos, que también les permitieron, por medio de Bimeler como representante, comprar 5.500 acres de tierras boscosas en el condado de Tuscarawas, Ohio. Bimeler con algunos otros se adelantó al grupo principal, despejó el terreno para cultivos, construyó una cabaña y fundó la población de Zoar, llamada así por la pequeña ciudad a la que Lot había huido de Sodoma y Gomorra. Se adoptaron medidas drásticas para preservar la vida en la colonia. Para pagar su tierra acordaron que nadie debía casarse y que los maridos debían vivir separados de sus esposas. También se adoptó la comunidad de bienes, aunque en contra del propio juicio de Bimeler. Bajo su benigna autocracia, la colonia lentamente se levantó y finalmente alcanzó la prosperidad. Cuando se pagó la tierra, se reintrodujo el matrimonio, tomando Bimeler mismo esposa. La cervecería, molino, lana y manufactura de lino, y otras empresas comunales prosperaron; la herrería no se pudo pagar, pero Bimeler mantuvo la planta en funcionamiento durante varios años para que los forasteros empleados no perdieran su sustento. Mientras tanto, tuvo éxito al dirigir la vida religiosa de la comunidad, como lo fue en el desarrollo de sus recursos materiales. Ningún miembro de la sociedad fue nunca condenado por delito; la cárcel se utilizó exclusivamente para los de fuera. Nadie envidiaba a Bimeler por la casa en la que vivió o las comodidades extra que se permitió a sí mismo, con la excepción de algunos descontentos, que apelaron para tener la propiedad particionada al tribunal supremo de Estados Unidos. El tribunal en su decisión confirmó la Sociedad, vindicó la administración de Bimeler como 'no solo no fraudulenta, sino irreprochable' y le calificó como 'hombre de gran energía y alta capacidad para los negocios.' Hacia los visitantes de la comunidad, Bimeler se mostró afable y notablemente abierto; hacia su propia gente su posición le obligó a ser algo reservado y decisivo. Después de su muerte fue venerado como un santo, adquiriendo las versiones escritas de sus discursos un carácter casi sagrado; pero al faltar inteligencia y poder de dirección, la Sociedad se estancó y finalmente se desintegró.