BINGHAM, JOSEPH (1668-1723)

Joseph Bingham, autor de Origines Ecclesiasticae, nació en Wakefield, a 14 kilómetros al sur de Leeds, Yorkshire, en septiembre de 1668 y murió en Havant, a 10 kilómetros al sudeste de Portsmouth, Hampshire, el 17 de agosto de 1723.

Fue educado en su ciudad natal hasta 1684, cuando ingresó en la universidad de Oxford. Incluso en sus días de licenciatura se dedicó a los estudios que luego hicieron su nombre famoso. Se graduó en 1688, siendo elegido miembro de la universidad en 1689. En 1691 era tutor universitario y en esa capacidad desarrolló los talentos y dirigió los gustos de un conciudadano, John Potter, que lo había seguido desde Wakefield hasta la universidad, y después sería arzobispo de Canterbury, y autor de la conocida obra Church Government y Antiquities of Greece. En 1695, cuando la controversia trinitaria estaba en su apogeo, Bingham predicó un sermón perfectamente ortodoxo sobre el tema en St. Mary, en el que dio un bosquejo muy preciso de las ideas de los primeros Padres sobre los términos 'persona' y 'sustancia'. Pero el Consejo Hebdomadal lo acusó de haber 'afirmado doctrinas falsas, impías y heréticas, contrarias y disonantes a las de la Iglesia católica.' Esta severa censura fue seguida por otros cargos en la prensa pública, acusándolo de arrianismo, triteísmo y la herejía de Valentinus Gentilis. El resultado fue que se vio obligado a renunciar a su membresía y a retirarse de la universidad. El dato no parece haber quedado registrado en los libros de la universidad, pero el triste hecho es que Oxford echó de su recinto a uno de sus hijos más distinguidos, por cargos de los cuales era perfectamente inocente. Bingham no fue dejado en la miseria; tan pronto como renunció a su puesto fue presentado por el conocido doctor Radcliffe, sin ninguna solicitud, al beneficio de Headbourn-Worthy. Sólo valía 100 libras anuales, pero tenía la ventaja de estar cerca de Winchester, donde Bingham podría aprovechar la excelente biblioteca de la catedral, fundada por el obispo Morley. Poco después de su designación a Worthy, Bingham fue invitado a predicar un sermón de visitación en la catedral de Winchester, eligiendo las mismas cuestiones y expresando las mismas ideas que habían ofendido tan profundamente en Oxford. El sermón dio tanta satisfacción que fue invitado a predicar de nuevo en una ocasión similar al año siguiente, cuando llegó a la conclusión de que deseaba decir más sobre la cuestión de la Trinidad. Los tres sermones se pueden encontrar en sus obras publicadas y toda persona competente ha de admitir que no solo son ortodoxos, sino también una contribución muy valiosa a la literatura de este tema. En 1702 Bingham se casó con Dorothy, hija del reverendo R. Pocock, rector de Elmore, teniendo diez hijos. En 1708 se publicó el primer volumen de Antiquities, el décimo y último en 1722, el año anterior a su muerte, y una gran proporción de estos catorce años la ocupó en la composición de esta gran obra. En 1712 fue propuesto por el obispo de Winchester para el beneficio de Havant, cerca de Portsmouth. Como Havant era un beneficio mejor que Worthy y sus escritos comenzaban a darle un poco de dinero, durante un tiempo tuvo menos estrecheces que las que había tenido. Pero tontamente invirtió su dinero en South Sea Bubble y en 1720 la burbuja estalló. Su constitución, que era naturalmente débil, estaba todavía más debilitada por sus hábitos sedentarios y tras una larga lucha con delicada salud, ansiedad y pobreza, murió, siendo enterrado en su antigua parroquia de Headbourn-Worthy.

En un aspecto, al menos, Bingham fue afortunado, a saber, en tratar un tema que quería abordar y para el cual estaba admirablemente adaptado. 'Fue el primero', dice un escritor alemán, 'que publicó una arqueología completa [de la Iglesia cristiana] y digna de ese nombre.' Lo que hizo lo hizo a fondo y de manera exhaustiva. Su objetivo lo declaró él mismo: 'El plan que me he propuesto es dar tal metódico relato de las antigüedades de la Iglesia cristiana como otros han hecho de las antigüedades griega, romana y judía, clasificando las antiguas costumbres, usos y prácticas de la Iglesia bajo ciertos encabezamientos, para lo cual el lector puede echar un vistazo de una vez a cualquier uso particular o costumbre de los cristianos durante cuatro o cinco siglos.' Ningún nombre, cargo, uso o ley se omite, o, se deja sin la más completa explicación. En diez volúmenes sustanciales, en los que ni una palabra se desperdicia, agota completamente su gran tema, tratándolo con consumado saber y admirable imparcialidad. Escribe de forma natural y con una quietud y simplicidad académica muy atractiva. La obra no era solo de la Iglesia de Inglaterra, sino de toda la comunidad cristiana; era muy apropiada, por lo tanto, para ser traducida al latín; la lengua universal era el vehículo apropiado para una obra de interés universal.

Antiquities es, por supuesto, el monumento imperecedero que Bingham elaboró; pero sus obras menores, aunque ahora olvidadas, están escritas en la misma manera exhaustiva. La más voluminosa se titula The French Church's Apology for the Church of England, 'que contiene una modesta reivindicación de la doctrina, el culto, el gobierno y disciplina de nuestra iglesia de las principales objeciones de los disidentes y devuelve la respuesta a los principios de la Iglesia reformada de Francia.' La obra era muy en sazón, escribiéndola en un momento en que Inglaterra se inundó de refugiados franceses, de los que se pensaba que probablemente llenarían las filas de los no conformistas. Bingham apela tanto a los refugiados como a los disidentes ingleses, instándoles a que 'como ellos consideran la venerable autoridad de sus propios sínodos nacionales y de los principios reconocidos de esa Iglesia, en la que fueron bautizados, deben mantener vigorosamente y afirmar la causa de la Iglesia de Inglaterra, contra todo lo que constituya distintas comuniones, etc.' Toma punto por punto y trabaja en cada uno con extraordinario ingenio y precisión. Otra de sus obras menores es Scholastical History of the Practice of the Church in reference to Administration of Baptism by Laymen. Estaba pensada al principio para ser un solo capítulo en Antiquities, pero el asunto creció en sus manos (en parte por el hecho de que un tal Lawrence tomó una posición opuesta, que Bingham se sintió obligado a refutar), publicándolo como un tratado separado. Sostiene que en casos extraordinarios el bautismo por un laico en comunión plena con la Iglesia es válido, aportando su inagotable arsenal de saber para solventar la cuestión. Dos largas cartas sobre Absolution dirigidas al obispo de Winchester, que son una especie de apéndice al tratado del bautismo laico, y un excelente discurso On the Mercy of God, destinado al uso de personas con problemas en mente, completa la lista de las obras de este gran escritor. Aunque la lista no es larga, el esfuerzo literario de Bingham debe haber sido enorme; solo Antiquities lo demuestra. La obra tiene la huella de muchos años de lectura, antes de que comenzara a escribirla y el trabajo debe haber sido más severo porque se vio tristemente presionado por los libros, a pesar de su proximidad con la biblioteca del obispo Morley. Su familia conservó una copia de On the Creed, de Pearson, en el que se encontraban ocho páginas transcritas cuidadosamente de su propia mano, porque no podía permitirse los pocos chelines necesarios para comprar una nueva copia en lugar de la suya mutilada. Pero nunca un esfuerzo literario fue menos desechado. Bingham no sólo escribió una obra invaluable, sino que logró para la Iglesia inglesa la gloria de suplir una deficiencia grave en literatura eclesiástica. Incluso los católicos se vieron obligados a confesar que Antiquities es una adición muy importante a las bibliotecas teológicas y el hecho de que fuera traducida al latín por un protestante alemán (el profesor Grischovius o Grischow) muestra que fue apreciada por las iglesias reformadas en el extranjero. La recompensa de Bingham fue póstuma. Su hijo mayor, Richard, fue presentado al beneficio de Havant en reconocimiento de los méritos de su padre, y el obispo de Londres (Robert Lowth) otorgó el beneficio a su nieto, diciendo: 'Yo veneré la memoria de tu abuelo. No fue recompensado como debería haber sido. Por lo tanto te doy este beneficio como una pequeña recompensa de su gran e inestimable mérito.' Su biógrafo afirma que 'su disposición fue de lo más pura y mansa, no siendo nunca perturbado por los accidentes comunes y circunstancias de la vida.' Tenía toda clase de sabiduría, menos la sabiduría práctica. Todos los asuntos pecuniarios los manejaba su esposa que, lamentablemente, quedó dependiente de la caridad, porque murió en 1755 en el colegio de viudas de clérigos del obispo Warner en Bromley. La única ocupación que lo desvió de sus estudios fue el cuidado de su parroquia, a la que asistió concienzudamente. Poco antes de su muerte estaba ocupado recogiendo materiales para una nueva obra y revisando Antiquities para una nueva edición. Su segundo hijo, Joseph, fue educado en Charterhouse y Corpus College, Oxford. Fue un erudito de gran promesa, muriendo por exceso de trabajo a la edad de 22 años.

El orden de las obras de Bingham, tal como fueron publicadas en su vida, parece haber sido como sigue: Three Sermons on the Trinity, 1695-7; The French Church's Apology, &c., 1706; Origines Ecclesiasticæ, or the Antiquities of the Christian Church (8 volúmenes, Londres, 1708–22); The Scholastical History of Lay Baptism, &c., parte i. en 1712, parte ii. 1714, virtualmente terminada por Dissertation upon the 8th Canon of the Council of Nice (¿1710?); Discourse concerning the Mercy of God, &c.; hacia 1720. La primera edición colectiva de sus obras se publicó en 2 volúmenes en 1726. Las desgracias que persiguieron a Bingham durante su vida, lo persiguieron después de su muerte. Esta edición no fue tan perfecta como fácilmente podría haber sido, pues, en su pobreza, 'la señora Bingham fue inducida a vender los derechos de autor de su difunto esposo a los libreros, que inmediatamente republicaron la totalidad de sus obras sin hacer ninguna alteración; y aunque el hijo mayor se propuso corregir la obra, no insertó ninguna de las adiciones manuscritas que su padre había preparado; era entonces tan joven que probablemente no tuvo la oportunidad de examinar los libros y documentos de su padre lo suficiente como para descubrir que cualquiera de tales preparativos para una nueva edición ya habían sido hechos.' Bingham también murió demasiado pronto para ver el comienzo de una obra por la que llevaba mucho tiempo deseoso. En 1724 apareció el primer volumen de Origines, publicado en latín por J. H. Grischow en Halle. Los otros volúmenes siguieron a su debido tiempo.