BINNEY, THOMAS (1798-1874)

Thomas Binney, congregacional inglés, nació en Newcastle-upon-Tyne el 30 de abril de 1798 y murió en Clapton, Londres, el 24 de febrero de 1874.

Después de un periodo en una escuela ordinaria, fue aprendiz durante siete de años de un librero. Al relatar la primera etapa de su vida, Binney declaró que su horario con el librero de Newcastle fue durante dos años desde las siete de la mañana hasta las ocho de la tarde y durante cinco años de siete a siete. Pero a veces estuvo ocupado desde las seis de la mañana hasta las diez de la noche. A pesar de esta presión encontró oportunidades, especialmente desde que tuvo catorce años hasta que tuvo veinte, para amplias lecturas y mucha composición original. Adquirió conocimientos de latín y griego estudiando dos tardes a la semana con un clérigo presbiteriano. El padre de Binney, quien era de extracción escocesa, era anciano de la congregación presbiteriana en Wall Knoll y el hijo tomó parte activa en relación con una institución religiosa e intelectual adjunta a esta iglesia. No se sabe cómo llegó a separarse de los presbiterianos y afiliarse a los congregacionales. No obstante, fue recomendado para el seminario teológico de Wymondley, Hertfordshire, una institución que posteriormente se fusionó en New College, un establecimiento de formación bien conocido de ministros congregacionales. Allí permaneció durante tres años y aunque la tradición dice que no era un estudiante muy riguroso, parece que despertó expectativas fuera de lo común.

Después de dejar el colegio, Binney fue durante unos doce meses ministro de New Meeting, Bedford, donde John Howard fue uno de los fundadores. En agosto de 1824 aceptó pastorear St. James Street Chapel, Newport, Isla de Wight, donde conoció a Samuel Wilberforce. La primera obra de Binney, Memoir of Stephen Morrell, se publicó durante su residencia en Newport. También se preparó para la imprenta un volumen de sermones titulado The Practical Power of Faith. En 1829 se trasladó a Londres, haciéndose cargo de la iglesia congregada en Weight House. En poco tiempo adquirió una gran reputación como predicador.

Binney fue un fuerte controversista y atacó a la Iglesia de Inglaterra con mucha vehemencia. Una furiosa diatriba se suscitó por una frase de un sermón suyo en la colocación de la primera piedra de Weigh House Chapel el 16 de octubre de 1833. Se dijo que había dicho que 'la iglesia de Inglaterra ha condenado más almas de las que ha salvado.' Varios obispos, gran número del clero y toda la prensa religiosa se enzarzaron en la enconada discusión que siguió. Las palabras reales usadas por Binney fueron: 'Para mí es un asunto de profunda convicción religiosa que la Iglesia establecida es un gran mal nacional; que es un obstáculo para el progreso de la verdad y la piedad en la tierra; que destruye más almas de las que salva; y por eso su fin es devotamente deseable por cada amante de Dios y del hombre. Correcta o incorrecta, esta es mi creencia.' Binney fue un voluminoso escritor de temas polémicos. Publicó un número de cartas bajo la firma de 'Fiat Justitia', que rápidamente pasó por seis ediciones, y en 1834 publicó The Ultimate Object of the Evangelical Dissenters, un sermón predicado en Weigh House Chapel con motivo de peticiones hechas al parlamento para la remoción de agravios a los disidentes. Al año siguiente respondió, con un discurso titulado Dissent not Schism, a una pastoral del obispo de Londres que había sido declarada intolerante en muchos círculos. En 1841 un tal William Baines fue encarcelado en la cárcel de Leicester por falta de pago de las tasas de la iglesia, y Binney, bajo el seudónimo, de 'A. Balance, caballero, de Middle Temple', escribió un duro folleto sobre el caso titulado Leicester Gaol. En 1850 escribió una serie de documentos titulados Aspects of Baptismal Regeneration as taught in the Established Church, a causa del famoso caso Gorham. En 1853 publicó una obra para jóvenes titulada Is it possible to make the Best of both Worlds?. La pregunta fue respondida negativa y ardorosamente por varios escritores, pero su impulsor original defendió sus proposiciones con considerable habilidad dialéctica. Esta obra fue la más famosa de Binney como autor. Al año después de su publicación había vendido cien copias al día.

En 1857 Binney visitó Australia. Al haberle escrito una carta el obispo de Adelaida sobre las relaciones de la Iglesia episcopal en las colonias con las iglesias disidentes y la posibilidad de un intercambio de los servicios ministeriales, se estableció una correspondencia entre ambos. Un escrito dirigido al obispo por un número de laicos episcopales, incluido el gobernador de la colonia y los ministros del Estado, solicitaba que Binney fuera invitado a predicar en la catedral. Finalmente, el obispo decidió que no estaba en libertad de cumplir con la solicitud. El visitante entonces pronunció una alocución invitado por la Unión Congregacional de Tasmania sobre The Church of the Future, que posteriormente se incorporó en un volumen titulado Lights and Shadows of Australian Life, publicado en 1862. Este año era el bicentenario de la expulsión de los dos mil clérigos, y Binney, que tuvo un tiempo antes de regresar a Inglaterra, predicó y publicó dos sermones titulados Farewell Sunday y St. Bartholomew's Day. En 1863 publicó un folleto con el título Breakers on both Sides: Thoughts on Creeds, Subscriptions, Trust Deeds, &c., in relation to Protestantism and Dissent. La rápida propagación del movimiento ritualista en la Iglesia de Inglaterra también le llevó a escribir y publicar en 1867 un volumen titulado Micah, the Priest Maker, una ampliación de un curso de conferencias impartido en Weigh House Chapel. Binney editó y publicó una obra americana sobre liturgias por el reverendo Charles W. Baird, doctor en teología, de Nueva York, Historical Sketches of the Liturgical Forms of the Reformed Churches. El editor prefijó una introducción y agregó un apéndice a la cuestión Are Dissenters to have a Liturgy?, afirmando que se exigiera algo más en los cultos no conformistas. Él mismo fue uno de los primeros ministros en introducir en las iglesias no conformistas el canto de los salmos rítmicos del Antiguo Testamento según la versión autorizada, y dio un gran impulso al movimiento para la mejora de los cultos, que luego se extendió por las iglesias no conformistas.

Durante muchos años antes de su muerte, Binney fue considerado como el Néstor de la denominación a la que pertenecía y su influencia se extendió al otro lado del Atlántico y también a las colonias. En 1852 recibió el doctorado en derecho por la universidad de Aberdeen y una universidad estadounidense posteriormente le confirió el de teología. Fue elegido dos veces presidente de la Unión Congregacional de Inglaterra y Gales y predicó un gran número de sermones especiales ante ese organismo. En 1869 se retiró del cargo de pastor en Weigh House Chapel después de un ministerio de cuarenta años. Posteriormente acometió algunas responsabilidades de enseñanza sobre homilética y teología pastoral en New College, predicando ocasionalmente en púlpitos de Londres, pronunciando su último sermón en la capilla de Westminster en noviembre de 1873.

Los últimos meses de su vida se vio afligido por una enfermedad deprimente, afirmando el doctor Allon que cayó en un estado de gran desánimo, pero era un problema del cuerpo más que de la mente. El deán Stanley estuvo entre los teólogos que participaron en el funeral en el cementerio de Abney Park.

Binney fue un voluminoso escritor de versos, principalmente de carácter religioso, pero su poesía se distinguió más bien por su elemento devocional que por cualidades imaginativas. Uno de sus himnos, Eternal Light! Eternal Light!, es ampliamente conocido.

Sus otras publicaciones, además de las ya mencionadas, incluyen Money, a Popular Exposition in Rough Notes (1864); St. Paul, his Life and Ministry (1866); From Seventeen to Thirty, un libro para jóvenes (1868). Dos series de sus Sermons Preached in the King's Weigh-House Chapel, 1829–69, fueron publicadas, la segunda con un bosquejo biográfico, por el reverendo H. Allon (1869–75).