BIRCH, THOMAS (1705-1766)

Thomas Birch, autor y clérigo anglicano, nació en Londres el 23 de noviembre de 1705 y murió allí el 9 de enero de 1766.

Su padre, Joseph Birch, era un cuáquero fabricante de molinillos de café. El hijo recibió los rudimentos de una buena educación y cuando dejó la escuela pasó su tiempo libre en el estudio. Fue bautizado el 15 de diciembre de 1730 en St. James, Clerkenwell, habiendo sido criado como cuáquero. Se cree que ayudó a un clérigo llamado Cox en su deber parroquial y se sabe que se casó, en el verano de 1728, con la hija de Cox, Hannah. La salud de su esposa estaba socavada, pero su muerte fue causada por una fiebre puerperal entre el 31 de julio y el 3 de agosto de 1729. Una copia de los versos que el marido viudo escribió en su ataúd en el último día está impresa en Miscellaneous Works of Mrs. Rowe, ii. 133-7, y en Biographica Britannica. Birch fue ordenado diácono en la Iglesia de Inglaterra el 17 de enero de 1730 y sacerdote el 21 de diciembre de 1731. Siendo un estudiante diligente de la historia inglesa y un firme partidario de las doctrinas whig en la Iglesia y el Estado, se cobijó bajo el patrocinio de la familia Hardwicke, pasando de una promoción eclesiástica a otra. La pequeña rectoría de Ulting en Essex le fue conferida el 20 de mayo de 1732 y la rectoría sinecura de Llandewi-Velfrey en Pembroke en mayo de 1743. En enero de 1744 fue propuesto para la rectoría de Siddington, cerca de Cirencester, pero probablemente nunca tomó posesión de sus emolumentos, pues el 24 de febrero de ese mismo año fue instituido a la rectoría de St. Michael, Wood Street, Londres. Dos años después se convirtió en rector de St. Margaret Pattens, Londres, y el 25 de febrero de 1761 fue nombrado para la rectoría de Depden en Suffolk. Los dos últimos beneficios los retuvo hasta su muerte. Birch nunca tuvo la ventaja de una educación universitaria, pero en 1753 obtuvo el doctorado en teología por Marischal College, Aberdeen, y por Lambeth. Fue elegido miembro de la Royal Society el 20 de febrero de 1735 y miembro de la Sociedad de Anticuarios el 11 de diciembre de 1735. Desde 1752 a 1765 desempeñó las funciones de secretario de la Royal Society. Mientras iba a Hampstead Road se cayó de su caballo, probablemente por un ataque de apoplejía, a consecuencia de lo cual murió, siendo enterrado en el coro de la iglesia de St. Margaret Pattens.

Horace Walpole, en una carta a su antiguo amigo Cole, se alegra por la inserción de una biografía del doctor Birch en la edición de Biographica Britannica que fue editada por Kippis y califica al doctor de 'alma bondadosa y digna, llena de empuje y actividad, corriendo como un joven sabueso en busca de cualquier cosa nueva o vieja, sin gracia, gusto o juicio.' En otra carta el escritor de Strawberry Hill se pregunta, '¿Quién daría un centavo por la correspondencia del doctor Birch?' La censura de Walpole, aunque exagerada, tiene una base de verdad, aunque a pesar de su aburrida minuciosidad y torpeza de estilo, las obras del doctor Birch son indispensables para el estudiante literario o histórico.

Sus principales libros fueron: Life of the Right Honourable Robert Boyle, 1744; An Inquiry into the Share which King Charles I had in the Transactions of the Earl of Glamorgan, afterwards Marquis of Worcester, for bringing over a body of Irish Rebels to assist that King, 1747 y 1756, un tratado anónimo escrito en respuesta al relato de Carte sobre el mismo asunto y respondido por John Boswell de Taunton en The Case of the Royal Martyr considered with candour, 1758; Lives and characters written to accompany Heads of Illustrious Persons of Great Britain, engraven by Houbraken and Vertue, 1747-52; Historical View of Negotiations between the Courts of England, France, and Brussels, 1592-1617, 1749; Life of Archbishop Tillotson, 1752 y 1753, una memoria whig que provocó un tratado del campo opuesto de Remarks upon the Life of Dr. John Tillotson, compiled by Thomas Birch; Memoirs of reign of Queen Elizabeth from 1581 till her death [principalmente de documentos de Anthony Bacon], 1754, 2 volúmenes; History of Royal Society of London, 1756-7, 4 volúmenes; A Collection of Yearly Bills of Mortality from 1657 to 1758, 1759, una publicación anónima; Life of Henry, Prince of Wales, 1760; Letters between Colonel Robert Hammond and the Committee at Derby House relating to Charles I while confined in Carisbrooke Castle, 1764, también anónimo; Account of Life of John Ward, LL.D., Professor of Rhetoric in Gresham College, que se publicó en 1766, tras la muerte de su autor.

Estas obras, importantes y numerosas como son, en ninguna manera agotan las contribuciones del doctor Birch a la literatura. Ayudó, junto con otros miembros del círculo literario que se formó alrededor de la familia Hardwicke, a componer Athenian Letters... of an agent of the King of Persia residing at Athens during the Peloponnesian War; editó State Papers of John Thurloe, en siete volúmenes en folio, y corrigió State Papers of Queen Elizabeth, 1759, de Murdin. Cuando el doctor Maty escribía Journal Britannique, obtuvo la ayuda del doctor Birch, y cuando Cave editó Gentleman's Magazine, buscó la ayuda de Birch tanto en los artículos generales como en los debates parlamentarios. La mayoria de las biografías inglesas en General Dictionary, Historical and Critical, que apareció en diez volúmenes en folio (1734-41), fueron escritos por él y sus colaboraciones en Philosophical Transactions fueron numerosas y valiosas. Sus biografías tuvieron tan alta estimación que sus memorias de Chillingworth, la Sra. Cockburn, Cudworth, Du Fresnoy, Greaves, el reverendo James Hervey, Milton y Raleigh fueron prefijados a las ediciones de sus Works, que aparecieron entre 1742 y 1753, buscándose su ayuda crítica para la supervisión de una edición de las obras y cartas de Bacon y Fairy Queen de Spenser. Legó sus libros y manuscritos al Museo Británico, junto con una suma de alrededor de 500 libras para aumentar el estipendio de los tres bibliotecarios asistentes. Los manuscritos están numerados 4101 a 4478 en Additional MSS., y se describen en el catálogo del reverendo Samuel Ayscough (1782). Se relacionan principalmente con la historia y biografía inglesa. Entre ellos había una serie de cartas transcritas de los originales a su cargo y en curso de preparación para su publicación a su muerte. Se publicaron en 1849 en cuatro volúmenes, bajo el título de The Court and Times of James the First y The Court and Times of Charles the First. Numerosas cartas entre el doctor Birch y los principales hombres de su tiempo están impresas en Literary Anecdotes de Nichols y Literary Illustrations, Bibliotheca Topographica Britannica, iii. 398-4 16, y en Johnson de Boswell. El doctor Johnson reconoció que el doctor Birch 'tenía más anécdotas que cualquier hombre', afirmándose que dijo: 'Tom Birch es tan enérgico como una abeja en la conversación, pero tan pronto como toma una pluma en su mano se convierte en un torpedo y adormece todas sus facultades.' La justicia de esta condena de sus escritos es evidente para todo aquel que los consulta. La alta valoración de sus buenas cualidades que estimó el tory y alto eclesiástico Johnson en la vida social es confirmada por aquellos que coincidieron con las ideas políticas y religiosas del doctor Birch.